Việc để vuột mất bản hợp đồng trị giá 116 triệu bảng Elliot Anderson vào tay Manchester City trong kỳ chuyển nhượng vừa qua là một nỗi đau lớn, nhưng viễn cảnh viên ngọc quý sáng giá nhất học viện Carrington quyết định dứt áo ra đi chỉ vài tháng sau đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Manchester United vẫn chưa từ bỏ hy vọng thuyết phục JJ Gabriel tiếp tục gắn bó với sân Old Trafford. Tuy nhiên, nếu tài năng 15 tuổi này thực sự rời đi, thông điệp gửi tới thế giới bóng đá sẽ trở thành cơn ác mộng tồi tệ nhất đối với câu lạc bộ giàu truyền thống nhất nước Anh.
Đội chủ sân Old Trafford từng đối mặt với tình cảnh tương tự vào năm ngoái khi Gabriel tưởng chừng ở rất gần việc gia nhập đại kình địch Man City. Lúc bấy giờ, Giám đốc bóng đá Jason Wilcox kịp thời ra tay thuyết phục tiền đạo tuổi teen cùng gia đình rằng tương lai của anh sẽ được đảm bảo tốt nhất nếu tiếp tục ở lại, thay vì chuyển sang nửa xanh thành Manchester.
Thương vụ đó từng được giữ kín tuyệt đối và chỉ được hé lộ sau đó. Điểm khác biệt chí mạng ở lần này là mọi thông tin đã bị phơi bày trước công chúng, mang lại tổn hại hình ảnh vô cùng nặng nề. Việc tài năng sáng giá nhất lò đào tạo Carrington, người được ví như "Kid Messi", gửi văn bản chính thức yêu cầu hủy tư cách đăng ký thi đấu để trở thành cầu thủ tự do khi chỉ còn ba tuần nữa là tròn 16 tuổi, thực sự là một cú giáng mạnh vào niềm kiêu hãnh của Quỷ đỏ.
Một cuộc chạy đua vũ trang đang diễn ra khốc liệt giữa các ông lớn Ngoại hạng Anh nhằm thâu tóm những mầm non xuất sắc nhất trong độ tuổi từ 14 đến 16. Dẫu vậy, một đội bóng có tầm vóc và bề dày lịch sử như Man United vẫn kỳ vọng giữ chân được viên ngọc quý nhất của mình, bất chấp thực tế là trong suốt quãng đời của Gabriel, các danh hiệu lớn đều lần lượt rơi vào tay các đối thủ cạnh tranh.
Vị thế của Quỷ đỏ sa sút nghiêm trọng kể từ ngày Sir Alex Ferguson giải nghệ vào năm 2013, thời điểm Gabriel thậm chí còn chưa tròn ba tuổi. Đội bóng cán đích ngoài top 4 ở bảy trong mười ba mùa giải gần nhất, bất lực chứng kiến câu lạc bộ từng bị Ferguson mỉa mai là "những người hàng xóm ồn ào" thống trị hoàn toàn bóng đá xứ sương mù.
Sự ra đi tiềm tàng của Gabriel giáng một đòn đau vào tham vọng tái thiết. Đáng mỉa mai thay, trong khi Man United đang chuẩn bị hoàn tất việc chiêu mộ hai cầu thủ 16 tuổi David Eze và Karim Cassim từ Man City, cùng tài năng 16 tuổi Isaac Konde từ Liverpool, thì việc để mất ngôi sao sáng nhất của chính mình lại mang đến hình ảnh hoàn toàn trái ngược với những gì họ muốn xây dựng.
Không ai có thể trách ban lãnh đạo Quỷ đỏ thiếu nỗ lực. Họ đã trải thảm đỏ cho Gabriel bằng cuộc trò chuyện kéo dài 20 phút với cựu huấn luyện viên Ruben Amorim, những buổi gặp gỡ định hướng cùng Sir Alex Ferguson và huấn luyện viên Michael Carrick, kèm cam kết sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu về chế độ đãi ngộ.
Thế nhưng, tất cả những điều đó có thể vẫn là chưa đủ trước thực tế phũ phàng rằng sức hút của Man United đã không còn như xưa. Lò đào tạo Carrington là một trong số ít những niềm tự hào hiếm hoi còn sót lại để người hâm mộ bấu víu niềm tin, minh chứng rõ nhất là phong độ chói sáng của Kobbie Mainoo kể từ đầu mùa. Điều cuối cùng mà đội chủ sân Old Trafford cần vào lúc này là sự sụp đổ uy tín của chính học viện đào tạo trẻ, biểu tượng bản sắc cuối cùng của câu lạc bộ.
