Sự máu lửa và phẩm chất thủ lĩnh của Roy Keane chưa từng có người kế tục xứng tầm. Những đường mở bóng chuẩn xác đến từng milimet của David Beckham hay Paul Scholes cũng chỉ còn là ký ức xa xăm với Man Utd. Nhưng đau đáu nhất suốt gần một thập kỷ qua, kể từ ngày Michael Carrick treo giày, Old Trafford luôn mòn mỏi tìm kiếm một bậc thầy điều tiết nhịp độ nơi vòng tròn trung tâm.
Mãi cho đến mùa giải này, tia sáng ấy mới thực sự bừng nở. Sau những bước chạy đà có phần dè dặt, Youri Tielemans đã mang đến một khoảnh khắc khiến cầu trường Old Trafford phải ngả mũ thán phục trong ngày Man Utd đánh dấu sự trở lại Champions League sau 1.003 ngày chờ đợi bằng thắng lợi 4-0 trước Sabah. Đó là một pha xử lý mang trọn vẹn "DNA của Carrick": dâng cao từ tuyến hai, xâm nhập vòng cấm đúng thời điểm rồi tung ra đường chuyền ngược xé toang toàn bộ khối phòng ngự để Bruno Fernandes lập công.
"Quỷ đỏ" không thiếu những nghệ sĩ sân cỏ. Fernandes có thể tung ra những đường chuyền sắc lẹm ngay cả khi nhắm mắt, Juan Mata năm nào từng sở hữu đôi chân ma thuật mở toang mọi khoảng trống. Thế nhưng, một tiền vệ có khả năng tịnh tiến bóng từ sâu, kiểm soát nhịp thở trận đấu và định đoạt cục diện một cách điềm tĩnh như Tielemans lại là món hàng xa xỉ mà đội bóng đã thiếu vắng quá lâu.
Tuy nhiên, niềm hân hoan tìm thấy "nhạc trưởng" ưng ý lại kéo theo một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Việc Carrick quyết định rút tiền vệ người Bỉ ra nghỉ ngay sau giờ nghỉ giữa hiệp không xuất phát từ vấn đề chuyên môn, mà là một sự bảo bọc mang tính sống còn. Những con số đằng sau đôi chân của Tielemans thực sự khiến người ta phải giật mình.
Từng là thần đồng đeo băng thủ quân Anderlecht từ năm 18 tuổi, ngôi sao 29 tuổi đã cày ải tới 671 trận đấu đỉnh cao cho cả câu lạc bộ lẫn đội tuyển quốc gia trước ngưỡng tuổi 30. Con số khủng khiếp này thậm chí vượt qua tổng số trận trong toàn bộ sự nghiệp của Casemiro, và chỉ kém Cristiano Ronaldo 52 trận hay Lionel Messi 33 trận ở cùng cột mốc lứa tuổi. Trong chuyến tập huấn tại Dublin hồi mùa hè, Tielemans từng thẳng thắn thừa nhận khối lượng thi đấu ở mùa giải trước đã vắt kiệt nền tảng thể lực của anh.
Carrick – một người từng trải qua sự khắc nghiệt của vai trò cầm trịch – hiểu rõ rủi ro ấy hơn bất kỳ ai. Trước mắt Man Utd là trận derby rực lửa với kình địch Man City, nơi họ chịu bất lợi lớn khi có ít hơn đối thủ tới hai ngày nghỉ ngơi. Rút Tielemans rời sân khi thế trận đã an bài trước đối thủ dưới cơ là nước đi toan tính khôn ngoan của ban huấn luyện, nhằm giữ cho bộ não tuyến giữa sung mãn nhất trước thử thách lớn tại Ngoại hạng Anh.
Man Utd rốt cuộc đã tìm thấy người kế thừa xứng đáng cho chiếc áo mà Carrick để lại. Thế nhưng, sở hữu một báu vật luôn đi kèm trách nhiệm giữ gìn. Thách thức lớn nhất với Carrick lúc này không chỉ là phát huy ma thuật của Tielemans, mà là nghệ thuật quản trị thể lực để "bộ não" mới của Quỷ đỏ không sớm bị thiêu rụi bởi guồng quay tàn khốc của bóng đá đỉnh cao.
