Chuyến hành quân đến sân Emirates của Lille tại Champions League đánh dấu ngày trở lại đặc biệt của Olivier Giroud sau 8 năm rưỡi rời xa Arsenal. Ở tuổi 40 và bước vào chặng cuối trong sự nghiệp 20 năm, tiền đạo người Pháp vẫn là đề tài gây tranh cãi trong ký ức người hâm mộ pháo thủ. Cập bến bắc London vào mùa hè 2012 với tư cách vua phá lưới kiêm nhà vô địch Ligue 1 cùng Montpellier, Giroud nhận lấy trọng trách thay thế Robin van Persie vừa chuyển tới Manchester United. Không sở hữu tốc độ hay khả năng dứt điểm bùng nổ như chân sút người Hà Lan, Giroud mất 7 trận để có bàn thắng đầu tiên tại giải quốc nội, mở màn cho quãng thời gian 5 năm rưỡi vừa được tán tụng vừa chịu đựng nhiều hoài nghi.
Di sản của Giroud tại Arsenal được định hình bởi những thái cực đối lập. Anh ghi 105 bàn thắng, giúp HLV Arsene Wenger giành 3 cúp FA trong 4 năm, đồng thời tạo ra những pha lập công ngoạn mục như cú đá bọ cạp tung lưới Crystal Palace năm 2017 hay pha bật nhả 1 chạm với Jack Wilshere năm 2013. Giroud cũng nắm giữ kỷ lục 27 bàn bằng đầu của câu lạc bộ tại Ngoại hạng Anh. Song, người hâm mộ khó quên màn trình diễn phung phí trước Monaco năm 2015 hay chuỗi 15 trận tịt ngòi tại giải quốc nội mùa 2015-2016. Giai đoạn sa sút đó khiến Arsenal nhìn Leicester City vô địch với khoảng cách 10 điểm, đồng thời tước đi kỷ lục kiến tạo của Mesut Ozil.
Về mặt chiến thuật, bộ kỹ năng của Giroud sở hữu những giá trị cơ bản hiếm thấy ở các trung phong hiện đại. Anh thuần thục các pha cắt mặt cột gần, chủ động lùi sâu làm tường và phối hợp 1 chạm nhằm giữ nhịp tấn công. Lối chơi này gắn kết các chân chuyền kỹ thuật như Mesut Ozil, Santi Cazorla với những mũi khoan giàu tốc độ như Alexis Sanchez hay Theo Walcott.
Tại tuyển Pháp, cựu HLV Didier Deschamps tận dụng triệt để điểm mạnh đó khi xếp anh đá chính 6 trên 7 trận tại World Cup 2018 nhằm mở khoảng trống cho Kylian Mbappe. Từng bị HLV Mehmed Bazdarevic chê bai không đủ trình độ chơi tại giải hạng 2 Pháp thời ở Grenoble, Giroud vươn lên bằng sự nhẫn nại. Khi nhìn lại giai đoạn thăng hoa từ 30 đến 32 tuổi, anh chia sẻ trên tờ L'Equipe: "Điều này đặc biệt đúng với các tiền đạo, bởi bạn đạt đến một mức độ trưởng thành nhất định và hiểu rõ bản thân hơn".
Danh tiếng của Giroud bùng nổ mạnh mẽ sau khi rời Emirates vào tháng 1 năm 2018 ở tuổi 31. Anh vô địch World Cup 2018 cùng tuyển Pháp, giành cúp Champions League 2021 với Chelsea và đưa AC Milan đoạt Serie A đầu tiên sau 11 năm vào năm 2022. Sở hữu 57 bàn thắng sau 137 trận khoác áo tuyển quốc gia, anh đứng thứ 2 trong lịch sử bóng đá Pháp. Khoác áo Lille ở chặng cuối sự nghiệp, màn tái ngộ tại Emirates là dịp để nhìn nhận công bằng về giá trị của Giroud – một trung phong bền bỉ, kiên định vượt qua định kiến để xác lập chỗ đứng riêng.
