Manchester City đã một lần nữa trở lại ngôi đầu bảng Ngoại hạng Anh, đánh dấu lần đầu tiên họ chiếm giữ vị trí này kể từ vòng đấu khai mạc. Sau nhiều tháng trời dư luận xoay quanh việc Arsenal được xem là "nhà vô địch chờ sẵn", đoàn quân của Pep Guardiola đã chứng minh bản lĩnh trong cuộc đua đường trường.
Mặc dù chiến thắng tối thiểu 1-0 trước Burnley cho thấy những khó khăn nhất định trong khâu ghi bàn, nhưng nó đủ để giúp City cân bằng hiệu số và vượt lên trên Arsenal nhờ chỉ số bàn thắng ghi được. Với đà tâm lý từ việc đánh bại Arsenal tại Carabao Cup, vượt qua Liverpool ở FA Cup và hạ gục các đối thủ lớn ở Ngoại hạng Anh, City đang hướng tới cú ăn ba nội địa lần thứ hai trong kỷ nguyên Guardiola.
Nhìn lại hành trình đã qua, sự hồi sinh này từng bị coi là điều không tưởng. Giai đoạn đầu mùa giải của City diễn ra khá chông chênh. Sau chiến thắng trước Nottingham Forest hồi tháng 12, Guardiola từng chia sẻ rằng "năng lượng" là yếu tố quan trọng nhất mà đội bóng đã tìm lại được sau giải Club World Cup mùa hè năm trước.
Ông thừa nhận các huấn luyện viên không phải là ảo thuật gia và họ cần thời gian để khám phá cách đội bóng vận hành tốt nhất. Sự xuất hiện của trợ lý Pep Lijnders đã mang đến một sự thay đổi về phong cách, đặc biệt là cách thiết kế lại hệ thống gây áp lực (press). Đó là một cách tiếp cận hung phấn, đòi hỏi các hậu vệ biên phải di chuyển quãng đường khổng lồ, điều đôi khi khiến các trung vệ bị lộ khoảng trống.
Giai đoạn cuối năm, City dường như đã thay đổi cách tiếp cận. Họ giành những chiến thắng kịch tính trước Bournemouth, Borussia Dortmund và Liverpool dù cầm bóng ít hơn đối thủ. Tuy nhiên, lối chơi này bộc lộ nhiều kẽ hở.
Họ để thua Newcastle 1-2, bị Leeds cầm chân 2-2 trước khi Phil Foden tỏa sáng muộn màng, và suýt để Fulham lội ngược dòng dù đã dẫn trước 5-1 (kết thúc 5-4). Những chiến thắng đầy kịch tính nhưng thiếu sức thuyết phục này khiến City kém ngôi đầu 2 điểm trước Giáng sinh, trong khi Arsenal trông có vẻ ổn định hơn.
Mọi thứ dần trở nên tồi tệ hơn sau trận thắng Forest. City trải qua chuỗi 3 trận hòa liên tiếp trước Sunderland, Chelsea và Brighton, khiến họ bị Arsenal bỏ xa 6 điểm. Đỉnh điểm của sự thất vọng là trận thua bạc nhược trước Manchester United tại Old Trafford và việc để Tottenham gỡ hòa 2-2 dù đã dẫn trước hai bàn.
Một vấn đề nhức nhối xuất hiện: City thường xuyên chơi sa sút trong hiệp hai và không ghi được bàn thắng nào ở hiệp đấu này trong một thời gian dài. Tuy nhiên, khi Arsenal cũng bắt đầu vấp ngã, khoảng cách được thu hẹp xuống còn 5 điểm cùng một trận chưa đấu trong tay.
Sự trở lại của "quyền kiểm soát" đánh dấu bước ngoặt lớn. Guardiola khẳng định ông không hề từ bỏ triết lý của mình. Vào năm mới, City bắt đầu vận hành theo đúng ý đồ của Pep hơn. Khi Haaland phải nghỉ thi đấu trong trận gặp Wolves vào tháng Giêng, Guardiola quay lại sơ đồ 4-2-2-2.
Chiến thắng tại Anfield sau đó, cùng với cú sút phạt đền của Haaland, đã kích hoạt tinh thần chiến đấu của toàn đội. Mặc dù bị Real Madrid loại khỏi Champions League với tổng tỷ số 1-5, nhưng điều này vô tình trở thành "phước lành" khi giúp các cầu thủ có thời gian nghỉ ngơi quý giá cho đấu trường quốc nội.
Điểm sáng lớn nhất trong hành trình này chính là sự trỗi dậy của Rayan Cherki. Ban đầu, cầu thủ trẻ người Pháp thường bị gạt ra ngoài vì vấn đề cân bằng đội hình. Tuy nhiên, màn trình diễn rực rỡ trước Liverpool và Chelsea vào đầu tháng 4 đã biến anh thành trung tâm sáng tạo của đội bóng.
Mối quan hệ giữa Pep và Cherki rất thú vị. Pep luôn yêu cầu sự "đơn giản" kiểu Messi, trong khi Cherki lại ghét việc bị coi là chơi bóng đơn giản. Tuy nhiên, Pep cuối cùng đã chấp nhận nuông chiều tài năng của anh, nhất là khi Haaland đã tìm lại bản năng sát thủ với 5 bàn sau 4 trận gần nhất. Với việc Arsenal còn phải đối đầu Atletico Madrid ở đấu trường châu Âu, City đang có lợi thế lớn về thể lực để chuẩn bị cho 5 trận đấu cuối cùng tại Ngoại hạng Anh và mục tiêu thâu tóm các danh hiệu quốc nội.
