Trong khi Man City vẫn đang nuôi hy vọng bám đuổi Arsenal với khoảng cách hai điểm, thực tế nghiệt ngã đang đặt ra câu hỏi lớn cho Pep Guardiola: Liệu đây có phải là mùa giải họ phải chấp nhận danh hiệu “về nhì”?
Chiến thắng trước Palace đã giúp Man City thu hẹp khoảng cách với đội đầu bảng Arsenal, đồng thời duy trì ưu thế về hiệu số bàn thắng bại. Tuy nhiên, khó khăn cho đoàn quân của Pep Guardiola nằm ở lịch thi đấu.
Trong khi Man City phải đối mặt với những thử thách khó nhằn phía trước, Arsenal lại nhận được sự “hậu thuẫn” từ vận may. Pháo thủ sẽ tiếp đón một Burnley đã xuống hạng trên sân nhà, trước khi kết thúc mùa giải bằng chuyến làm khách tới sân của Crystal Palace – đội bóng nhiều khả năng sẽ tung ra đội hình dự bị do bận tâm đến trận chung kết UEFA Conference League diễn ra chỉ ba ngày sau đó.
Khi được hỏi về cơ hội lật ngược thế cờ, Pep Guardiola tỏ ra vô cùng thận trọng. Ông không hề lạc quan thái quá mà tập trung vào những hiểm họa tiềm tàng: “Nếu chúng tôi thua ngày hôm nay, mọi chuyện đã chấm dứt. Chúng tôi phải thắng để giữ hy vọng cho vòng đấu cuối. Nhưng hãy nhìn Bournemouth và Aston Villa, đó không phải là những đối thủ dễ dàng. Chúng tôi cần tập trung và chờ xem điều gì sẽ xảy ra”.
Thực tế, tâm trí của Pep và các học trò hiện đang bị chia sẻ đáng kể cho trận chung kết FA Cup với Chelsea vào cuối tuần này. Việc ông cất Erling Haaland, Jeremy Doku hay Rayan Cherki trên băng ghế dự bị trong trận gặp Palace là minh chứng rõ nhất cho sự ưu tiên của chiến lược gia người Tây Ban Nha.
Pep thậm chí còn phàn nàn về lịch trình di chuyển, khi Chelsea có cả một tuần nghỉ ngơi tại nhà để chuẩn bị cho Wembley, còn Man City phải đối mặt với sự mệt mỏi từ những chuyến hành trình.
Khoảnh khắc gây chú ý nhất trong trận đấu vừa qua lại đến từ cổ động viên đối phương. Khi trận đấu bước sang phút 60, các fan của Crystal Palace đã hát vang khẩu hiệu: “Lại về nhì”.
Đó từng là câu hát mà chính các cổ động viên Man City đã dùng để chế giễu Arsenal trong suốt nhiều năm qua, mô tả sự yếu kém của Pháo thủ trong các thời điểm quyết định. Giờ đây, chính Man City – đội bóng từng thống trị Ngoại hạng Anh – lại đang phải nghe những âm thanh đó hướng về phía mình.
Dù trong bóng đá, những điều phi thường vẫn có thể xảy ra, nhưng nhìn vào cục diện hiện tại, người ta khó có thể tìm thấy nhiều lý do để tin vào một cú lội ngược dòng ngoạn mục.
Dù Pep Guardiola có thực hiện các cử chỉ yêu thương hay hôn gió với người hâm mộ sau trận đấu, thì nỗi ám ảnh về việc đánh mất ngôi vương vẫn đang hiển hiện rõ nét. Man City vẫn đang chiến đấu, nhưng lần này, họ không còn là người nắm vận mệnh trong tay mình nữa.
