Everton bước vào cuộc tiếp đón Manchester City tại Ngoại hạng Anh trong bối cảnh phong độ sa sút nghiêm trọng và tham vọng châu Âu bị lung lay.
Với mục tiêu giành vé dự cúp châu Âu, đoàn quân của David Moyes phải đối mặt với một Man City đang thăng hoa rực rỡ trong cuộc đua vô địch kịch tính cùng Arsenal.
Sự hụt hơi của Everton bắt đầu lộ rõ sau quãng nghỉ quốc tế, khi họ liên tiếp đánh rơi những điểm số quý giá vào tay Brentford, Liverpool và West Ham United.
Đáng buồn hơn cho các cổ động viên vùng Merseyside, cả hai thất bại gần nhất trong trận derby và tại London Stadium đều đến từ những bàn thua ở phút bù giờ. Sự lỏng lẻo trong khâu phòng ngự bóng chết và những sai lầm cá nhân sơ đẳng đã khiến The Toffees phải trả giá quá đắt.
Nỗi lo chồng chất nỗi lo khi trung vệ trụ cột Jarrad Branthwaite chính thức khép lại mùa giải vì chấn thương gân kheo nghiêm trọng. Mất đi "hòn đá tảng" ở hàng thủ, Everton hiện đã rơi xuống vị trí thứ 11 trên bảng xếp hạng và đứng trước thử thách cực đại khi phải đón tiếp Man City tại sân vận động Hill Dickinson mới.
Về phía Manchester City, thầy trò Pep Guardiola thể hiện một sức mạnh đáng nể sau giai đoạn tái thiết đội hình táo bạo. Sau một mùa giải 2023/24 không như ý, đội chủ sân Etihad đã thực hiện cuộc thanh lọc mạnh mẽ khi để những Kevin De Bruyne, Kyle Walker và Ederson ra đi.
Thay vào đó, những dòng máu mới như Tijjani Reijnders, Rayan Cherki và thủ thành Gianluigi Donnarumma đã mang lại sự cân bằng và sinh khí mới.
Dù đã bị loại khỏi Champions League, nhưng tại đấu trường quốc nội, Man City vẫn là một cỗ máy chiến thắng không thể ngăn cản. Họ hành quân đến Everton với chuỗi 6 trận thắng liên tiếp và chưa để thua trận nào tại Ngoại hạng Anh kể từ giữa tháng Giêng.
Pep Guardiola tiếp tục phô diễn tư duy chiến thuật bậc thầy khi biến Matheus Nunes thành một hậu vệ phải năng động và xây dựng lối chơi kiểm soát bóng đạt tỷ lệ trung bình lên tới 60.4%.
Điểm sáng lớn trong đội hình Man City hiện tại chính là Erling Haaland, tiền đạo người Na Uy đã ghi tới 35 bàn thắng trên mọi đấu trường mùa này. Hỗ trợ cho anh là "phù thủy" nhỏ Rayan Cherki, người đang dẫn đầu danh sách kiến tạo của đội bóng với 10 đường chuyền dọn cỗ.
Sự nguy hiểm của Man City còn đến từ đôi cánh tốc độ với Jeremy Doku và Antoine Semenyo, những người luôn sẵn sàng trừng phạt bất kỳ sai lầm nào của đối thủ.
Trong bối cảnh khoảng cách về trình độ là quá lớn, HLV David Moyes nhiều khả năng sẽ chỉ đạo các học trò chơi với khối đội hình thấp và kỷ luật.
Everton vốn chơi tốt hơn khi ở thế cửa dưới và sẵn sàng nhường hoàn toàn quyền kiểm soát bóng cho đối phương để chờ đợi thời cơ phản công. Sự trở lại của tiền đạo Beto sau chấn thương đầu là một cú hích quan trọng cho hàng công của đội chủ nhà.
Tuy nhiên, bài toán khó nhất cho Everton vẫn là việc duy trì sự tập trung trong suốt 90 phút, điều mà họ đã làm rất tệ trong những vòng đấu vừa qua. Nếu không thể khóa chặt Cherki và Haaland, kịch bản về một thất bại tiếp theo tại sân nhà là điều khó tránh khỏi.
Với Man City, mỗi trận đấu lúc này đều là một trận chung kết và họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội để gây áp lực lên Arsenal.
Dù hy vọng giành vé dự cúp châu Âu vẫn chưa hoàn toàn khép lại, nhưng lịch thi đấu khắc nghiệt đang thực sự thử thách bản lĩnh của Everton.
Một kết quả hòa có lẽ đã là thành công ngoài mong đợi đối với thầy trò David Moyes vào lúc này. Người hâm mộ The Toffees đang mong chờ một phép màu tại Hill Dickinson để xua tan bầu không khí u ám bao trùm đội bóng suốt những tuần qua.
