Manchester City, trên danh nghĩa, bước vào FIFA Club World Cup với tư cách là đương kim vô địch. Chiến thắng 4-0 áp đảo trước Fluminense ở Ả Rập Saudi năm ngoái trong khuôn khổ format cũ là chiếc cúp thứ năm của họ trong năm 2023.
Tuy nhiên, thời điểm đó dường như đã là một kỷ nguyên khác. Mùa giải vừa qua, Man City đã trải qua những thách thức đáng kể, đánh dấu một sự thay đổi rõ rệt trong đội hình và phong độ, khiến họ đến Hoa Kỳ với một diện mạo mới.
Thành công năm 2023 của City, bao gồm cả Club World Cup, được xây dựng trên nền tảng của một đội hình gắn kết và đỉnh cao. Phil Foden, người đã ghi một trong những bàn thắng trong trận chung kết với Fluminense, khi đó đang bùng nổ.
Julian Alvarez, người đã lập cú đúp, giờ đây lại dẫn dắt hàng công của Atletico Madrid. Chiếc cúp vô địch được đội trưởng Kyle Walker nâng cao, nhưng anh ấy thậm chí còn không có mặt trong đội hình City mang đến Hoa Kỳ sau nửa cuối mùa giải thi đấu dưới dạng cho mượn tại AC Milan. Jack Grealish, người đá chính trong trận gặp Fluminense, cũng không có mặt trên chuyến bay mùa hè này.
Dù giải đấu được gọi là gì, 18 tháng trước, Man City có quyền tự nhận mình là đội bóng xuất sắc nhất thế giới. Hồi tưởng lại cho thấy đó là một trong những chiến thắng cuối cùng của một đội hình đỉnh cao; họ đã vô địch Premier League mùa đó.
Giờ đây, họ vẫn sở hữu những yếu tố của một đội bóng hàng đầu thế giới. Họ đến Hoa Kỳ với một huấn luyện viên, Pep Guardiola, cầu thủ giành Quả bóng vàng Rodri; và một tiền đạo với 318 bàn thắng cho câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia ở tuổi 24, Erling Haaland.
Man City là đội bóng đã kết thúc ở vị trí thứ ba tại Premier League và thua trận chung kết FA Cup trước Crystal Palace; họ chỉ đứng thứ 22 ở vòng bảng Champions League và lần đầu tiên kể từ mùa giải 2012-13, không thể lọt vào vòng 16 đội. Họ đã thua 16 trong số 43 trận gần nhất. Đây vẫn là Manchester City, nhưng không còn là hình ảnh mà phần lớn thế giới từng biết đến.
Lần này, danh sách cầu thủ ít nhất sẽ khác. Man City không phải là đội duy nhất có sự thay đổi này. Đội hình mà Guardiola đưa sang Mỹ không có cả Walker lẫn Grealish, nhưng lại bao gồm 8 cầu thủ được mua vào năm 2025, trong đó có 4 người được mua chỉ trong ba ngày tuần này.
Chủ tịch Khaldoon al-Mubarak đã thừa nhận City không quyết liệt đủ trên thị trường chuyển nhượng mùa hè năm ngoái. Lời chỉ trích đó không thể áp dụng cho họ trong năm nay. Họ đã chi gần 300 triệu bảng vào năm 2025; thậm chí nhiều hơn nếu các điều khoản phụ được kích hoạt. Họ đã đặc biệt chủ động trong tháng Sáu.
Và vì vậy, cái nhìn đầu tiên về Tijjani Reijnders, Rayan Cherki và Rayan Ait-Nouri – City sẽ hy vọng thủ môn số ba mới Marcus Bettinelli chỉ xuất hiện trong phần khởi động và trên băng ghế dự bị – mang lại sự tò mò. Đặc biệt, Reijnders và Cherki đóng vai trò quan trọng trong hình hài mới của City, trong nỗ lực tạo dựng một hàng tiền vệ mới đầy mạnh mẽ.
Với những lý do khác nhau, City tham dự giải đấu mà không có cả Kevin De Bruyne và Grealish, một người vĩ đại nhất của họ đã ra đi vĩnh viễn, người mua đắt kỷ lục của họ bị loại. Tân binh tháng Giêng Nico Gonzalez đã có một sự nghiệp tại City không mấy suôn sẻ nhưng anh đã được tung vào sân trong một đội hình không có Rodri.
Giờ đây, người ghi bàn thắng quyết định ở chung kết Champions League 2023 có thể đá chính lần đầu tiên kể từ tháng Chín. Sự kết hợp giữa những cầu thủ mới và những người trở lại có thể đồng nghĩa với việc Ilkay Gundogan, một nhân vật chủ chốt khác của năm 2023, sẽ bị đẩy xuống vai trò dự bị.
Đây có thể là sự khởi đầu của đội hình City thứ ba của Guardiola. Hai đội hình đầu tiên đã đạt đến sự vĩ đại; đội hình thứ ba sẽ chưa đạt được điều đó nhưng phải tràn đầy năng lượng.
Ngay cả đội ngũ ngoài sân cỏ cũng có sự thay đổi. Guardiola trước đây được hỗ trợ bởi Mikel Arteta và Enzo Maresca, và một người thầy, Juanma Lillo, trên băng ghế huấn luyện. Giờ đây, trong một sự thay đổi rõ rệt, ông có cộng sự cũ của Jurgen Klopp: khi Pep Lijnders nhận công việc tại Etihad.
Lijnders có rất nhiều kinh nghiệm trong vai trò huấn luyện viên: anh ấy cũng là người chiến thắng Club World Cup, từ chiến thắng năm 2019 của Liverpool. Pep và Pep có thể là một cặp đôi kỳ lạ nhưng City đang có một diện mạo mới. Ngay cả khi họ bảo vệ thành công danh hiệu của mình, đó sẽ là sự khởi đầu của một kỷ nguyên khác, chứ không phải là sự tiếp nối của kỷ nguyên cũ. Theo lịch thi đấu, Man City sẽ chạm trán Wydad AC vào ngày 18 tháng 6.
