James Maddison đã phải ngồi ngoài suốt 9 tháng qua sau thảm họa đứt dây chằng chéo trước (ACL) ở đầu gối phải vào tháng 8 năm ngoái. Dù đã có tên trong danh sách dự bị ở hai trận gần nhất nhưng chưa được ra sân, sự hiện diện của anh trên băng ghế dự bị trong chiến thắng 1-0 trước Wolves vừa qua đã mang lại luồng sinh khí mới cho toàn đội. Đó cũng là chiến thắng đầu tiên của Tottenham tại Ngoại hạng Anh sau chuỗi 16 trận chỉ biết hòa và thua.
Trước chuyến làm khách đến sân Villa Park vào rạng sáng thứ Hai tới, De Zerbi đã ca ngợi tầm ảnh hưởng của Maddison: "Cậu ấy mang lại kinh nghiệm, cá tính và sự điềm tĩnh. Tôi muốn Maddison luôn đồng hành cùng đội bóng, vì khi cậu ấy sẵn sàng 100%, cậu ấy sẽ là nhân tố then chốt trong kế hoạch của chúng tôi."
Chiến lược gia người Ý thừa nhận Maddison là một "cầu thủ đặc biệt", người có thể tạo nên sự khác biệt trong 4 vòng đấu cuối cùng. Tuy nhiên, ông cũng phải đối mặt với những bài toán nhân sự khó khăn khi bộ đôi trụ cột Xavi Simons và Dominic Solanke dính chấn thương.
Dù Tottenham đang đứng vị trí thứ 18 đầy rẫy hiểm nguy, De Zerbi vẫn tỏ ra lạc quan và kêu gọi các học trò gạt bỏ những chỉ trích tiêu cực từ bên ngoài. Ông tự tin khẳng định chất lượng đội hình của Spurs không hề thua kém các đội bóng lớn khi sở hữu những ngôi sao như Pedro Porro, Bentancur, Bissouma, cùng những tiền đạo đẳng cấp như Richarlison, Mathys Tel hay Randal Kolo Muani – người từng được PSG chiêu mộ với giá 70 triệu bảng.
Khi được hỏi về khả năng Tottenham có thể thắng tất cả các trận còn lại để trụ hạng thành công, De Zerbi mỉm cười khẳng định: "Điều đó hoàn toàn khả thi vì chúng tôi sở hữu những cầu thủ giỏi." Trận đấu với Aston Villa tới đây sẽ là thước đo chính xác cho bản lĩnh của Spurs và khả năng tái xuất của nhạc trưởng James Maddison.
