Tương lai của hạng bantamweight nữ UFC đang bị đặt dấu hỏi lớn trước hàng loạt động thái thanh lọc lực lượng từ giới chóp bu. Tuy nhiên, võ sĩ đang lên Luana Santos lại nhìn nhận cuộc khủng hoảng này như một cơ hội ngàn vàng để tỏa sáng, bắt đầu từ cuộc chạm trán với cựu binh Karol Rosa tại sự kiện UFC Vegas 119.
Giới mộ điệu võ thuật tổng hợp toàn cầu đang rỉ tai nhau về một kịch bản tồi tệ: UFC có thể sẽ đóng cửa hạng bantamweight (135 pound) nữ sau khi trận đại chiến tranh đai giữa Kayla Harrison và "Sư tử cái" Amanda Nunes khép lại. Nỗi lo này hoàn toàn có cơ sở nếu nhìn vào tiền lệ năm 2023, thời điểm tổ chức này thẳng tay xóa sổ hạng featherweight ngay khi Nunes tuyên bố giải nghệ.
Sự hoang mang càng bị đẩy lên cao trào khi UFC liên tiếp có những quyết định nhân sự vấp phải nhiều luồng ý kiến trái chiều. Điển hình là việc họ từ chối gia hạn hợp đồng với võ sĩ top 5 Ketlen Vieira ngay sau một chiến thắng, đồng thời quay lưng với Larissa Pacheco, nhà vô địch hai lần của giải PFL. Dù vậy, đối với tài năng trẻ Luana Santos, bức tranh này lại mang những mảng màu hoàn toàn khác.
Khủng hoảng là bệ phóng
Chia sẻ với giới truyền thông trước thềm sự kiện UFC Vegas 119 diễn ra tại Meta APEX, võ sĩ người Brazil tỏ ra vô cùng điềm tĩnh và bản lĩnh.
"Không, chuyện đó chẳng làm tôi bận tâm chút nào cả," Santos chia sẻ về nguy cơ UFC giải tán hạng cân. "Tôi thấy dạo này thiên hạ bàn tán xôn xao lắm, nhất là sau vụ Ketlen bị cắt hợp đồng và chẳng có mấy tân binh được ký mới. Nhiều người cứ ca cẩm: 'Ôi thôi, hạng cân này sắp bốc hơi rồi'. Nhưng tôi không tin điều đó sẽ xảy ra. Đúng là hạng 135 pound hiện tại hơi trầm lắng và ít kèo đấu, nhưng tình thế đang thay đổi. Chúng ta đang thấy nhiều trận đấu hơn và hàng tá nhân tố mới đang đổ bộ vào."
Với tư duy nhạy bén, Santos nhìn thấu lỗ hổng của hạng cân hiện tại: sự thiếu hụt những ngôi sao có sức hút truyền thông (marketable contenders). Và cô quyết định điền tên mình vào khoảng trống đó một cách đầy tự tin.
"Tôi xem đây là một cơ hội tuyệt vời," cô nhấn mạnh. "Tôi có mối quan hệ rất tốt với UFC, họ đánh giá cao tôi, và tôi cũng rất được lòng người hâm mộ. Chẳng hiểu sao mọi người lại đồng cảm và thích tôi đến thế. Cứ nhìn Instagram của tôi mà xem, lượng người theo dõi còn vượt xa mấy cô nàng đã cắm rễ ở UFC cả chục năm. Tôi nghĩ khán giả nhìn thấy điểm gì đó thú vị ở tôi, và giới chức UFC cũng vậy. Tôi đã có sẵn ba pha kết thúc đối thủ ở đấu trường này rồi, ráng thêm một hoặc hai chiến thắng mãn nhãn nữa là đường tới trận tranh đai rộng thênh thang. Nếu hạng cân này chẳng có ai gánh vác, thì tôi đến đây! [Cười lớn]"
Cục diện hạng bantamweight và tương lai của những tượng đài
Hiện tại, tài khoản Instagram của Santos đang tiến sát mốc 270.000 người theo dõi, một con số đáng mơ ước đối với nhiều đồng nghiệp. Nữ võ sĩ thẳng thắn thừa nhận hạng 135 pound đang rơi vào cảnh "chợ chiều" khi tìm kiếm những cái tên đủ sức gây bão truyền thông.
"Hạng cân của chúng tôi thực sự chẳng có một cái tên mới nổi nào khiến khán giả phải ồ lên: 'Chà, cô nàng này sẽ làm nên chuyện đây' — tất nhiên là ngoại trừ chị Amanda đang rục rịch trở lại và Kayla đang ở thời kỳ đỉnh cao," Santos phân tích. Những cái tên khác như Norma Dumont dù rất chịu khó "võ mồm" nhưng lại vừa nếm mùi thất bại, trong khi Ailin Perez của Argentina lại chọn cách tạo điểm nhấn bằng những phát ngôn khiêu khích. Với Santos, cô từ chối việc đóng kịch để nổi tiếng: "Những thứ gượng ép rồi sẽ sớm muộn cũng bị đào thải. Tôi sẽ không tự vẽ ra một nhân vật ảo nào cả. Nếu UFC thấy tôi có giá trị thương mại, đó là vì chính con người thật của tôi, chứ không phải vì tôi cố tình lăng mạ hay dùng chiêu trò 'trash-talk' với ai đó."
Đánh giá về trận siêu kinh điển tương lai giữa Harrison và Nunes, nữ võ sĩ đưa ra dự đoán táo bạo: cả hai sẽ giã từ sự nghiệp sau tiếng củng chiêng cuối cùng. Cô lập luận rằng Harrison không thể ép cân xuống 135 pound mãi được với thể hình khổng lồ của mình, và UFC cũng sẽ không dại gì mở lại hạng 145 pound vốn dĩ luôn ảm đạm. Khi hai tượng đài rời đi, ngai vàng sẽ bỏ trống cho những thế hệ tiếp theo, nơi những võ sĩ biết cách tạo đột biến cả về chuyên môn lẫn hình ảnh sẽ chiếm thế thượng phong.
Thử thách mang tên Karol Rosa
Bước vào trận đấu ngày 20 tháng 6, Santos mang theo hành trang là chuỗi hai trận thắng liên tiếp kể từ khi chuyển lên từ hạng flyweight (đánh bại Tainara Lisboa và Melissa Croden). Quyết định trở về Brazil sinh sống và tập luyện tại São Paulo sau ba năm ở Mỹ đã giúp cô tìm lại sự cân bằng, hạnh phúc trong cuộc sống và thăng hoa trong sự nghiệp, với thành tích thắng 5 trong 6 lần thượng đài UFC chỉ trong vòng 28 tháng.
Tuy nhiên, đối thủ phía trước - Karol Rosa - là một bức tường thành thực sự. Dù sở hữu tổng số trận đấu MMA chuyên nghiệp (12 trận) chỉ bằng đúng số lần Rosa bước lên sàn Octagon của UFC, Santos vẫn đặt mục tiêu trở thành người đầu tiên hạ đo ván được người đồng hương kỳ cựu này.
"Karol là một đối thủ cực kỳ sừng sỏ," Santos tỏ ra thận trọng nhưng không giấu giếm tham vọng. "Chúng tôi không thể nhắm mắt làm ngơ mà ảo tưởng rằng: 'Mình có đủ mọi vũ khí để hạ chị ấy, trận này dễ ợt'. Chị ấy lão luyện vô cùng. Sở hữu 12 trận ở UFC, bằng đúng tổng số trận trong cả sự nghiệp của tôi. Chỉ thế thôi cũng đủ hiểu trình độ của chị ấy ở đẳng cấp nào."
Một chiến thắng đổi đời trước Rosa cuối tuần này không chỉ giúp Luana Santos hiện thực hóa mục tiêu thi đấu thêm một trận nữa trong năm 2026, mà còn là lời khẳng định đanh thép: cô chính là mảnh ghép thế hệ mới mà hạng bantamweight nữ UFC đang mỏi mắt kiếm tìm.
