Chỉ mất đúng 53 giây để những tiếng la ó chế nhạo bắt đầu vang lên trên khán đài Old Trafford. Một đường chuyền hỏng đơn giản đến mức bóng từ từ trôi ra khỏi đường biên dọc để chịu quả ném biên không phải là khởi đầu lý tưởng cho một trận cầu tâm điểm.
Đối với Florian Wirtz, bản hợp đồng kỷ lục của Liverpool, khoảnh khắc đó là sự khởi đầu cho một cơn ác mộng kéo dài suốt 90 phút, dấy lên những câu hỏi nghiêm trọng về giá trị thực sự của anh trong đội hình của Arne Slot.
Khi Wirtz cập bến Anfield vào mùa hè năm ngoái với mức giá khổng lồ 116 triệu bảng (tương đương 157 triệu đô la), anh chắc chắn đã hình dung về một màn ra mắt tại Old Trafford đầy kịch tính để giúp Liverpool bảo vệ ngôi vương Ngoại hạng Anh. Nhưng thực tế lại phũ phàng hơn nhiều.
Liverpool đã bị Manchester United đánh bại hoàn toàn với tỷ số 3-2. Đáng nói hơn, đội bóng của Michael Carrick – đội đã kết thúc mùa giải trước và kém Liverpool tới 42 điểm – giờ đây đã dẫn trước chính đối thủ 6 điểm trên bảng xếp hạng. Thất bại này đẩy The Kop vào cuộc đua nghẹt thở chỉ để giành một suất dự Champions League.
Phong độ của Wirtz chính là một trong những nguyên nhân khiến Liverpool sa sút. Dù giới chuyên môn từng kiên nhẫn cho rằng cầu thủ trẻ người Đức cần thời gian để thích nghi với môi trường khắc nghiệt của Ngoại hạng Anh, nhưng sau khi câu lạc bộ chi ra 157 triệu đô cho một "tài năng thế hệ", người ta có quyền đòi hỏi nhiều hơn ở giai đoạn này của mùa giải.
Jamie Carragher, sau khi chứng kiến trận thua tại Manchester, đã không ngần ngại chỉ trích: "Cầu thủ mà tôi nghĩ đang được ưu ái quá mức là Florian Wirtz. Tôi từng gọi cậu ấy là 'ngăn nắp và gọn gàng' khi bình luận trận gặp Burnley, nhưng đó là tôi đang cố nói giảm nói tránh. Giờ đây, sau một năm khoác áo Liverpool, cậu ấy vẫn chẳng có gì khác biệt".
Sự thiếu sắc bén của Wirtz đang trở thành một vấn đề nan giải. Thống kê tại Old Trafford chỉ ra rằng anh không có nổi một cú sút trúng đích, chỉ hoàn thành được một lần lừa bóng và có vỏn vẹn hai lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương. Con số này chỉ ngang bằng với tài năng trẻ Rio Ngumoha, người chỉ vào sân thi đấu trong 15 phút cuối trận. Thậm chí, Wirtz chỉ thực hiện được 3 đường chuyền vào khu vực 1/3 cuối sân, ít hơn cả hai trung vệ của Manchester United. Chính pha mất bóng và tình huống phạm lỗi sau đó của anh đã dẫn đến bàn mở tỷ số của Matheus Cunha.''
Sự tương phản trở nên gay gắt hơn khi đặt Wirtz cạnh Bruno Fernandes bên phía đối thủ, người đang trên đường lập kỷ lục về số pha kiến tạo trong một mùa giải Ngoại hạng Anh. Trong khi đội trưởng của Man Utd điều khiển nhịp độ trận đấu, thì niềm hy vọng sáng tạo của Liverpool hoàn toàn sụp đổ. Wirtz bị "bắt nạt" bởi thể chất của Casemiro, Fernandes và Kobbie Mainoo, trở thành hiện thân cho cách tiếp cận yếu ớt và rụt rè của Liverpool.
Dù đã bước sang tuổi 23, Wirtz vẫn đang vật lộn để tìm lại chính mình. Sau giai đoạn bùng nổ ngắn ngủi vào tháng 12 và tháng 1 với 5 bàn thắng và 3 kiến tạo trong 11 trận, anh chỉ đóng góp thêm được 3 bàn thắng và 2 kiến tạo trong 15 trận gần nhất. Đây là con số báo động đối với một cầu thủ mà FSG đã phải vượt qua hàng loạt ông lớn châu Âu để giành chữ ký.
HLV Arne Slot từng nhấn mạnh việc phải tối ưu hóa tài năng của bộ đôi Wirtz và Alexander Isak. Tuy nhiên, trong khi Isak có thể đổ lỗi cho các vấn đề về thể lực, Wirtz không có lý do gì để bào chữa. Sự kiên nhẫn dành cho bản hợp đồng 100 triệu bảng đầu tiên trong lịch sử Liverpool đang cạn kiệt nhanh chóng. Nếu không có sự thay đổi đột phá vào mùa giải tới, Wirtz sẽ sớm trở thành biểu tượng cho một thương vụ thất bại đắt giá tại Anfield.
