Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, The Blues phải liên tiếp nếm trải hai cú sốc lớn: trận thua bạc nhược trước kình địch Tottenham ngay trên sân nhà và giờ là việc bị hất cẳng khỏi Carabao Cup bởi đối thủ nhiều duyên nợ.
Khi tiếp quản chiếc ghế nóng tại Stamford Bridge vào mùa hè, Xabi Alonso từng mang đến những kỳ vọng lớn lao cùng lời hứa hẹn về các danh hiệu ngay lập tức. Thế nhưng, với việc cánh cửa Carabao Cup đã chính thức khép lại, cơ hội để chiến lược gia người Tây Ban Nha hiện thực hóa tham vọng ấy đang ngày càng mong manh. Điều đáng lo ngại hơn cả không chỉ nằm ở kết quả bị loại, mà chính là cách Chelsea gục ngã: những vấn đề cố hữu về cấu trúc đội hình đã khiến họ rơi vào thế bị động ngay từ tiếng còi khai cuộc.
Tâm điểm của sự thất vọng một lần nữa hướng về khu trung tuyến. Tương tự như kịch bản bị bóp nghẹt ở vòng đấu trước tại Ngoại hạng Anh, hàng tiền vệ của Chelsea tại Anfield là một mớ hỗn độn. Quyết định thử nghiệm bộ ba Jordan Henderson, Moises Caicedo và Romeo Lavia đã trở thành một sai lầm chiến thuật rõ rệt.
Tuyến giữa của The Blues thi đấu hoàn toàn mất nhịp, thiếu hẳn tính liên kết và sự ăn ý; họ vận hành như ba mảnh ghép rời rạc thay vì một khối thống nhất. Trong một ngày Caicedo sa sút phong độ, việc Alonso trao trọng trách sáng tạo chính cho lão tướng Henderson thực sự là một quyết định kỳ lạ. Thật trớ trêu khi bộ ba gồm một bản hợp đồng 100 triệu bảng, một cựu binh dạn dày kinh nghiệm và một tài năng trẻ sáng giá lại hoàn toàn bị lu mờ bởi tiền vệ 19 tuổi Trey Nyoni bên phía Liverpool.
Bên cạnh sự lúng túng trong khâu vận hành, cách dùng người của Alonso cũng để lại nhiều dấu hỏi lớn. Việc ông kiên quyết ngoảnh mặt với tài năng trẻ sáng giá Estevao để đặt niềm tin vào tân binh Emmanuel Emegha – người sau đó thực hiện quả luân lưu hỏng ăn vô cùng bạc nhược – là minh chứng tiêu biểu cho sự bế tắc trong khâu nhân sự.
Sự chắp vá ấy càng trở nên trầm trọng hơn bởi phong độ thảm hại của hàng thủ, mà đỉnh điểm là ngày thi đấu thảm họa của Wesley Fofana: người mắc lỗi để bóng chạm tay ngớ ngẩn dẫn đến bàn thua trong hiệp một, rồi chính anh dập tắt mọi hy vọng bằng cú sút luân lưu đưa bóng thẳng lên khán đài The Kop.
Trận thua tại Anfield chưa hẳn là một thảm họa toàn diện, nhưng nó đã phơi bày trần trụi những điểm yếu cốt tử của Chelsea: một hàng thủ mong manh và một tuyến giữa vô hình. Trách nhiệm lúc này đè nặng lên vai Alonso để chặn đứng đà trượt dốc nguy hiểm này. Cơ hội để ông sửa sai sẽ đến ngay vào thứ Bảy tới, khi một Manchester United cũng đang ngập tràn bất ổn hành quân tới Stamford Bridge.
Những căn bệnh của Chelsea đã lộ rõ, nhưng để tìm ra phương thuốc chữa trị kịp thời, Alonso sẽ phải đối mặt với thử thách khắc nghiệt nhất kể từ ngày cập bến London.
