Bóng đá luôn chứa đựng những nghịch lý, và cuộc đối đầu giữa Liverpool và Arsenal hiện tại là minh chứng rõ nét nhất. Mùa trước, Liverpool là nhà vô địch, bỏ xa Arsenal với khoảng cách hai chữ số. Nhưng hiện tại, cán cân quyền lực đã đảo chiều: Pháo thủ đang kiêu hãnh dẫn đầu với 14 điểm nhiều hơn đối thủ.
Điều trớ trêu hơn cả nằm ở phong cách thi đấu. Hồi tháng 8, Mikel Arteta từng bị chỉ trích là quá thận trọng. Nhưng giờ đây, thật khó để gán mác "Arsenal nhàm chán" khi họ đã nổ súng liên tiếp 26 trận và đạt hiệu suất gần 3 bàn/trận tại Champions League. Ngược lại, cụm từ "Boring Liverpool" (Liverpool nhàm chán) lại đang bắt đầu xuất hiện.
Lời biện minh của Arne Slot và thực tế sân cỏ
"Tôi thấy điều đó thật khó nghe, nhưng không hoàn toàn phủ nhận", HLV Arne Slot thừa nhận trước những chỉ trích về lối chơi thực dụng gần đây. Dù vị chiến lược gia này luôn khẳng định triết lý bóng đá tấn công, nhưng những màn trình diễn tẻ nhạt như trận hòa 0-0 trước Leeds hay hiệp một bế tắc trước Fulham đang phản bác lại ông.
Nguyên nhân sâu xa có thể truy ngược về kỳ chuyển nhượng mùa hè. Việc chiêu mộ Alexander Isak và Florian Wirtz từng hứa hẹn tạo nên một "đội hình trong mơ". Tuy nhiên, thực tế phũ phàng hơn nhiều: Isak và Wirtz mới chỉ có vỏn vẹn 2 bàn thắng mỗi người tại giải VĐQG.
Giấc mơ về "Bộ tứ siêu đẳng" (Fab Four) của Slot đã tan vỡ. Hành quân đến Emirates, ông đối mặt với cuộc khủng hoảng nhân sự trầm trọng: Isak chấn thương, Ekitike bỏ ngỏ khả năng ra sân, còn Mohamed Salah bận dự AFCON. Chỉ còn lại Wirtz cô độc. Hậu quả nhãn tiền là hiệu suất ghi bàn của Liverpool tụt dốc không phanh, từ 86 bàn mùa trước xuống mức dự kiến chỉ khoảng 61 bàn mùa này.
Sự thỏa hiệp về chiến thuật
Arne Slot từng bị chỉ trích vì tung quá nhiều tiền đạo vào sân đầu mùa giải. Giờ đây, ông buộc phải xoay sang hướng ngược lại: đề cao sự chắc chắn. Đội hình của Liverpool tại Emirates nhiều khả năng sẽ xuất hiện cùng lúc 4 tiền vệ trung tâm (Gravenberch, Jones, Mac Allister, Szoboszlai).
Slot khẳng định đây là giải pháp tình thế: "Nhồi nhét tiền vệ không phải là lựa chọn ưu tiên của tôi. Tôi làm vậy vì thiếu hụt nhân sự. Triết lý của tôi luôn là 4-3-3 với những tiền đạo cánh thực thụ".
Tuy nhiên, các con số thống kê đang chống lại Slot. Dù tung ra số lượng cú sút không nhỏ, Liverpool lại tạo ra rất ít cơ hội ăn bàn rõ rệt. Vấn đề nằm ở việc các cầu thủ như Salah hay Gakpo có xu hướng bó vào trung lộ thay vì bám biên, trong khi hậu vệ biên như Milos Kerkez lại thiếu những quả tạt chất lượng. Kế hoạch của Slot dường như phụ thuộc quá nhiều vào sự sáng tạo cá nhân của Wirtz và khả năng dứt điểm của Isak – những yếu tố hiện không còn hoạt động trơn tru.
Slot than phiền rằng các đối thủ (như Fulham) thường chơi tử thủ với 5 hậu vệ khi gặp Liverpool, khiến ông không thể triển khai thứ bóng đá đôi công rực lửa kiểu "Liverpool đấu PSG" mà ông khao khát.
Nhưng trong bóng đá, kết quả và màn trình diễn trên sân mới là câu trả lời cuối cùng. Nếu Arteta đã rũ bỏ được sự thận trọng để biến Arsenal thành cỗ máy ghi bàn, thì Slot vẫn đang loay hoay giữa lý tưởng và thực tế khắc nghiệt.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu lịch sử CLB Liverpool, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Liverpool – Từ kẻ lót đường đến biểu tượng bóng đá Anh.
