Thất bại 1-2 của Liverpool trước Crystal Palace không chỉ là một cú sảy chân về mặt điểm số, nó còn phơi bày một cách rõ nét hậu quả từ sai lầm của Hugo Ekitike và sự mờ nhạt của người thay thế, Alexander Isak.
Giờ đây, khi đấu trường Champions League vẫy gọi với chuyến làm khách đến sân của Galatasaray, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Ekitike, người đang đứng trước cơ hội không thể tốt hơn để chuộc lại lỗi lầm và khẳng định vai trò chủ công không thể thiếu của mình.
Trước khi phải nhận án treo giò, tiền đạo 23 tuổi người Pháp đã có một khởi đầu bùng nổ trong màu áo Lữ đoàn đỏ. Thống kê từ đầu mùa giải 25/26 cho thấy tầm ảnh hưởng lớn của anh: 5 bàn thắng và 1 kiến tạo sau 8 lần ra sân trên mọi đấu trường. Riêng tại Ngoại hạng Anh, Ekitike đóng góp 3 bàn và 1 kiến tạo chỉ sau 5 trận.
Anh cũng nổ súng trong cả hai trận đấu cúp là Community Shield và EFL Cup. Những con số này chứng minh Ekitike chính là nguồn cung cấp bàn thắng ổn định nhất cho đội bóng.
Tuy nhiên, chính khoảnh khắc bốc đồng trong trận đấu EFL Cup với Southampton đã phá hỏng tất cả. Sau khi ghi bàn thắng quyết định ở phút 86, Ekitike đã cởi áo ăn mừng và phải nhận thẻ vàng thứ hai. Hành động mà HLV Arne Slot gọi là "ngu ngốc" đã khiến anh phải trả giá bằng việc vắng mặt trong chuyến làm khách quan trọng tới Selhurst Park.
Khoảng trống mà Ekitike để lại trở nên mênh mông khi Alexander Isak, người được trao cơ hội đá chính, đã có một ngày thi đấu đáng quên. Trong suốt 84 phút trên sân, tiền đạo người Thụy Điển hoàn toàn vô hại.
Anh không có bàn thắng, không kiến tạo, và đáng báo động hơn cả là không có cú sút nào trúng đích sau 3 lần dứt điểm. Với chỉ 19 lần chạm bóng, Isak gần như "tàng hình" và không thể tạo ra bất kỳ sự kết nối nào với các đồng đội, khiến hàng công Liverpool trở nên bế tắc dù cầm bóng tới 72%.
Màn trình diễn kém cỏi của Isak càng khiến sự vắng mặt của Ekitike trở nên nhức nhối. Người hâm mộ có lý do để tin rằng, với một chân sút đang có phong độ cao và khả năng chớp thời cơ tốt như Ekitike, cục diện trận đấu có thể đã khác.
May mắn cho Ekitike, cơ hội sửa sai đến rất nhanh. Anh đã công khai thừa nhận sai lầm và gửi lời xin lỗi tới toàn đội. Giờ đây, sân Rams Park của Galatasaray tại Champions League sẽ là sân khấu hoàn hảo để anh biến lời nói thành hành động.
Được dự đoán sẽ trở lại đội hình xuất phát, Ekitike không chỉ gánh trên vai trọng trách ghi bàn giúp Liverpool tìm lại mạch thắng, mà còn phải chứng tỏ rằng sai lầm vừa qua chỉ là một phút bồng bột.
Một màn trình diễn tỏa sáng trước Galatasaray sẽ là lời chuộc lỗi ngọt ngào nhất, giúp anh củng cố vững chắc vị trí trung phong số một và dẹp tan mọi nghi ngờ sau màn thể hiện đáng thất vọng của Isak.
