Chưa bao giờ kể từ khi giải Ngoại hạng Anh ra đời, Manchester United lại trải qua một giai đoạn khởi đầu thảm hại đến vậy với vỏn vẹn 6 điểm sau 6 vòng đấu. Đội chủ sân Old Trafford hiện tại đang ngụp lặn ở vị trí thứ 13, gần với nhóm cầm đèn đỏ hơn là nhóm cạnh tranh vé dự Champions League.
Những tiếng la ó vang lên không ngớt từ chính khán giả nhà tại Old Trafford là minh chứng rõ ràng nhất cho sự phẫn nộ tột đỉnh. Tuy nhiên, sự sa sút này không phải là hệ quả của vận rủi, mà xuất phát từ những sai lầm mang tính hệ thống và sự ảo tưởng chiến thuật của HLV Michael Carrick.
Căn nguyên của cuộc khủng hoảng hiện tại nằm ở việc Carrick đang nhắm mắt dẫm lại chính vết xe đổ của người tiền nhiệm Erik ten Hag, đó là cố gắng sửa chữa những thứ vốn dĩ chưa hề hỏng. Nhìn lại quá khứ, Ten Hag từng gặt hái thành công ở mùa giải đầu tiên nhờ việc linh hoạt chuyển sang lối đá thực dụng.
Thế nhưng bước sang mùa giải kế tiếp, chiến lược gia người Hà Lan lại ném bỏ công thức chiến thắng để theo đuổi thứ bóng đá chuyển đổi trạng thái hỗn loạn, khiến tuyến giữa bị bỏ quên và nhận lấy vị trí thứ 8 thảm hại chung cuộc.
Đến với Old Trafford bằng con đường tương tự Ole Gunnar Solskjaer, Carrick từng giành được chiếc ghế HLV trưởng chính thức nhờ chuỗi 17 trận tạm quyền xuất sắc với tỷ lệ giành điểm của một ứng viên vô địch. Thành công đó được xây dựng trên một khối đội hình lùi sâu phòng ngự tầm trung và rình rập phản công chớp nhoáng, một giải pháp hoàn hảo để che giấu nhược điểm thiếu cơ động của hàng thủ.
Thế nhưng, Carrick lại vội vã rũ bỏ cái khung thành công ấy để ép các học trò chơi áp đặt và dâng cao. Đây là một canh bạc liều lĩnh trong bối cảnh Casemiro đã rời đi, Manuel Ugarte chấn thương dài hạn và đội bóng không có đủ nhân sự cân bằng. Việc yêu cầu một tập thể chắp vá phải chơi kiểm soát không khác nào một cuộc cách mạng nóng vội, đẩy hàng thủ áo đỏ vào chỗ chết.
Hệ quả của sự ảo tưởng chiến thuật này là khả năng đọc trận đấu và ứng biến thảm họa của Carrick ở những thời khắc quyết định. MU đã trải qua ba lần chạm trán các đối thủ bị đuổi người, nhưng thay vì tận dụng ưu thế, họ lại liên tục gục ngã. Họ thua Man City 0-1, để Tottenham gỡ hòa 1-1 và Everton gỡ hòa 2-2.
Đáng báo động hơn, cả ba kịch bản thủng lưới đều diễn ra ở những phút bù giờ. Trên nguyên tắc, việc phòng ngự dễ hơn rất nhiều so với tấn công. Lẽ ra, Carrick chỉ cần tung người vào để cố thủ bảo toàn ưu thế, nhưng ông lại tỏ ra bất lực và không biết cách chỉ đạo học trò thi đấu ra sao trước 10 người của đối phương.
Nếu không ném đi lợi thế một cách ấu trĩ ở những phút cuối trước Everton và Tottenham, MU giờ đã có thêm 4 điểm và chễm chệ ở vị trí thứ 4 trên bảng xếp hạng.
Hệ thống vỡ vụn khiến hàng phòng ngự trở thành tử huyệt. Kể từ đầu mùa, MU chưa từng một lần giữ sạch lưới tại các đấu trường quốc nội. Ngay cả những đội bóng mới thăng hạng như Hull City hay Ipswich Town cũng dễ dàng nã 2 bàn vào lưới họ, trong khi Brighton ghi tới 3 bàn để thắng ngược tại Cúp Liên đoàn.
Các cá nhân liên tục mắc sai lầm, tiêu biểu là pha xử lý phòng ngự lóng ngóng khó chấp nhận của trung vệ Lisandro Martinez dẫn đến bàn gỡ hòa của Tottenham, hay tình huống anh tự đưa bóng vào lưới nhà trước đó không lâu. Những lỗi lầm cá nhân này dồn áp lực khổng lồ lên vai thủ môn Senne Lammens và biến khung thành MU thành miếng mồi ngon cho mọi đối thủ.
Tình hình tại Old Trafford lúc này đã vượt ngưỡng báo động đỏ. Dù người ta có thể bào chữa rằng nếu trọng tài VAR không sai lầm thì Man City đã không có bàn thắng, nhưng bóng đá không có chỗ cho những chữ "nếu".
Thị trường chuyển nhượng đã khép lại, Carrick buộc phải tự tìm cách sinh tồn bằng những gì đang có. Nếu không nhanh chóng tỉnh ngộ, dẹp bỏ tham vọng chiến thuật hão huyền để quay trở về với sự thực dụng đã từng cứu rỗi mình, vị chiến lược gia này nhiều khả năng sẽ phải nhận trát sa thải trước khi mùa giải kịp khép lại.
