Tại Nhà hát của những Giấc mơ, vị trí trung phong của Manchester United được xem như một di sản, một gánh nặng và một lời hứa hẹn. Nó được dệt nên bởi những bàn thắng của Ruud van Nistelrooy, bởi những khoảnh khắc bùng nổ của Wayne Rooney.
Bất kỳ tiền đạo nào chơi ở vị trí này đều phải đối mặt với sự so sánh không ngừng và một áp lực khổng lồ. Và với Benjamin Sesko, tiền đạo người Slovenia trị giá 74 triệu bảng, áp lực đó còn nhân lên gấp bội bởi con số khổng lồ trên tấm séc chuyển nhượng.
Những ngày đầu của anh ở Old Trafford, thay vì mang đến hy vọng, lại đang phác họa một bức tranh đáng lo ngại, gợi nhớ nhiều hơn đến một Wout Weghorst cần mẫn nhưng kém hiệu quả hơn là một Van Nistelrooy sát thủ.
Trận đấu với Burnley là một minh chứng rõ nét cho khởi đầu đầy chật vật của Sesko. Được tung vào sân thay Casemiro sau hơn một giờ thi đấu, vào thời điểm Man United đang tuyệt vọng tìm kiếm bàn thắng, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tân binh đắt giá. Cơ hội đã đến, không chỉ một mà tận hai lần.
Đầu tiên, một quả tạt tuyệt đẹp từ Bryan Mbeumo tìm đến đúng vị trí của Sesko. Với chiều cao vượt trội, anh bật cao hơn tất cả, thực hiện một cú đánh đầu uy lực. Cả sân vận động nín thở chờ đợi. Nhưng bóng lại bay vọt lên và đáp xuống nóc lưới. Một cơ hội tốt đã bị bỏ lỡ.
Vài phút sau, kịch bản gần như lặp lại. Diogo Dalot đột phá và treo bóng vào trong. Lần này, Sesko còn ở một vị trí thuận lợi hơn, quả bóng tìm đến trán anh một cách hoàn hảo. Nhưng pha kết nối của ngôi sao 22 tuổi lại hoàn toàn thiếu thuyết phục. Cú đánh đầu đi chệch hướng một cách khó tin, bay thẳng về phía cột cờ góc.
Giữa hai pha bỏ lỡ đó, anh còn có một tình huống xử lý lóng ngóng ở giữa sân, để mất bóng một cách dễ dàng. Đây không phải là màn trình diễn của một tiền đạo trị giá 74 triệu bảng được kỳ vọng sẽ giải quyết bài toán bàn thắng cho đội bóng.
Sự khắc nghiệt trong đánh giá dành cho Sesko không phải là vô cớ. Nó bắt nguồn từ chính lịch sử của câu lạc bộ. Người hâm mộ ở Old Trafford vẫn còn nhớ như in cú hat-trick trong trận ra mắt của Wayne Rooney hay bàn thắng ngay trận sân nhà đầu tiên của Ruud van Nistelrooy.
Sesko được mua về không phải để "suýt ghi bàn", không phải để "có một pha không chiến tốt", mà là để đưa bóng vào lưới. Anh được đưa về để trở thành sự nâng cấp cho Rasmus Hojlund, người mà HLV Ruben Amorim đã dành cả mùa trước để kết luận là không đủ tầm dẫn dắt hàng công.
Hojlund, một tiền đạo thường xuyên lỡ nhịp, luôn đến chậm một bước trong các pha bóng quyết định, đã bị đẩy sang Napoli. Sesko phải là câu trả lời, nhưng những gì anh thể hiện lại đang gợi lên bóng ma của sự thất vọng.
Những so sánh tiêu cực đã bắt đầu xuất hiện. Nhà báo Jim White không ngần ngại nhận xét rằng Sesko "giống Wout Weghorst hơn là Van Nistelrooy" – một người khổng lồ vụng về, không chiến kém hiệu quả và xoay sở chậm chạp. Đó là một sự chỉ trích nặng nề, đánh thẳng vào những điểm yếu mà một tiền đạo cắm hiện đại không được phép mắc phải.
Từ trận đấu chật vật trước hàng thủ hạng tư của Grimsby cho đến màn trình diễn mờ nhạt trước Burnley, Sesko chưa cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào của một sát thủ mà United đã bỏ ra cả một gia tài để sở hữu.
Về phần mình, HLV Ruben Amorim đã cố gắng bảo vệ học trò. Ông cho rằng vấn đề nằm ở thể lực. "Cậu ấy kết thúc trận đấu với tình trạng chuột rút, thực sự đã tới giới hạn," Amorim giải thích. "Trong giai đoạn tiền mùa giải, Sesko không chơi đủ 90 phút. Mọi thứ đều có liên quan, đó là lý do chúng tôi đã bảo vệ cậu ấy hôm nay."
Lời giải thích này có thể hợp lý, nhưng nó không thể xoa dịu sự lo lắng của người hâm mộ. Với một khoản đầu tư khổng lồ như vậy, sự kiên nhẫn là một thứ xa xỉ.
Trong khi Sesko vẫn đang loay hoay tìm lại chính mình, một tân binh khác là Bryan Mbeumo lại hòa nhập cực nhanh, liên tục khuấy đảo hàng thủ đối phương và cho thấy sự nguy hiểm trong cả việc kiến tạo lẫn dứt điểm. Sự tương phản này càng làm nổi bật sự chậm chạp của Sesko. Áp lực đang ngày một đè nặng lên đôi vai của ngôi sao 22 tuổi.
Tất nhiên, vẫn còn quá sớm để đưa ra bất kỳ phán quyết cuối cùng nào. Mùa giải chỉ mới bắt đầu, và Sesko cần thời gian để thích nghi với môi trường mới, với tốc độ của Ngoại hạng Anh và với sức ép khủng khiếp tại Manchester United.
Nhưng con đường phía trước vô cùng chông gai. Anh phải nhanh chóng chứng minh rằng những hình ảnh nặng nề, lóng ngóng ban đầu chỉ là nhất thời.
Sesko cần bắt đầu chuyển hóa những cú đánh đầu thành bàn thắng, kiểm soát bóng tốt hơn khi quay lưng về phía khung thành, và trở thành điểm tựa vững chắc trên hàng công. Áp lực từ mức giá 74 triệu bảng sẽ không bao giờ biến mất, nó sẽ chỉ giảm bớt khi những bàn thắng bắt đầu đến.
Cho đến lúc đó, mỗi pha bỏ lỡ, mỗi bước chạy nặng nề của Benjamin Sesko sẽ tiếp tục bị đặt dưới lăng kính soi xét của hàng triệu con mắt đang chờ đợi một vị cứu tinh.
