Khi Mohamed Salah vẫy tay chào tạm biệt đám đông khán giả tại Anfield vào thứ Bảy tuần trước sau khi dính chấn thương, phản ứng của anh cũng như của tất cả những người có mặt trên sân gợi lên một cảm giác bất an. Người ta lo sợ rằng đó có thể là lần cuối cùng họ thấy ngôi sao người Ai Cập thi đấu tại đây.
Tuy nhiên, huấn luyện viên Arne Slot đã nhanh chóng xoa dịu tình hình khi xác nhận vào thứ Sáu rằng Salah chỉ gặp một chấn thương cơ nhẹ và dự kiến sẽ tái xuất trước khi mùa giải kết thúc. Dẫu vậy, một thực tế chắc chắn là Liverpool sẽ hành quân đến Old Trafford cuối tuần này mà không có ngôi sao sở hữu thành tích đối đầu đáng nể trước Manchester United.
Với 13 bàn thắng sau 16 trận đối đầu với Quỷ đỏ, không cầu thủ nào ghi được nhiều bàn thắng hơn Salah trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh trước đối thủ này. Tính rộng hơn, trước nhóm "Big Six", Salah đã đóng góp tới 49 bàn thắng và 22 đường kiến tạo cho The Reds. Sự vắng mặt của anh tạo ra một khoảng trống mênh mông, và đây chính là thời điểm Liverpool cần những người khác đứng ra gánh vác trọng trách. Mọi sự chú ý giờ đây sẽ đổ dồn vào Alexander Isak và Florian Wirtz khi đội bóng đối đầu với Manchester United, Chelsea và Aston Villa trong hai tuần tới.
Cả hai cần phải chứng minh giá trị sau một mùa giải đầy thử thách. Arne Slot hiểu rõ rằng triều đại của ông tại Anfield sẽ được đánh giá qua khả năng phát huy tối đa tiềm năng của hai bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử Ngoại hạng Anh. Bộ đôi này tiêu tốn của Liverpool tổng cộng 241 triệu bảng vào mùa hè năm ngoái, nhưng cho đến nay, họ mới chỉ có vỏn vẹn 8 lần đá chính cùng nhau.
Sau khi Liverpool bị Paris Saint-Germain loại khỏi Champions League, Slot vẫn khẳng định tương lai của đội bóng rất tươi sáng. Để chứng minh quan điểm đó, Isak và Wirtz phải là những nhân tố nòng cốt.
Vào thứ Bảy tuần trước, cả hai tân binh này đều đã ghi bàn vào lưới Crystal Palace. Tuy nhiên, tiền đạo 26 tuổi Isak vẫn chưa hoàn thành đủ 90 phút thi đấu cho Liverpool do một mùa giải bị tàn phá bởi chấn thương.
Trong trận gặp Palace, Isak chỉ có 18 lần chạm bóng, nhưng con số đó vẫn khả quan hơn so với 9 lần trong trận gặp Everton hay 5 lần trong trận đấu với PSG. Bàn thắng đầu tiên tại Ngoại hạng Anh cho Liverpool trên sân Anfield chắc chắn sẽ giúp cầu thủ người Thụy Điển tự tin hơn rất nhiều. Đội trưởng Virgil van Dijk cũng dành những lời khen ngợi cho người đồng đội, nhấn mạnh rằng điều Isak cần lúc này là những trận đấu liên tục và sự tự tin từ việc ghi bàn.
Về phía Florian Wirtz, tiền vệ người Đức sắp bước sang tuổi 23. Dù sở hữu 7 bàn thắng và 10 đường kiến tạo mùa này – một con số không hề tệ – nhưng Wirtz vẫn chưa ghi bàn hay kiến tạo trước bất kỳ đội bóng nào đang nằm trong nhóm dự cúp châu Âu tại Ngoại hạng Anh.
Arne Slot cho rằng đây chỉ là sự "trùng hợp" và tin tưởng 100% rằng học trò của mình sẽ tỏa sáng trong các trận cầu lớn. Wirtz cũng đã nỗ lực cải thiện thể hình để thích nghi với sự khốc liệt của bóng đá Anh. Tình huống anh tranh chấp thắng ở biên vào phút 93 trong trận gặp Palace, sau đó bứt tốc 40 yard để ghi bàn vào góc cao là minh chứng cho sự thăng tiến vượt bậc về thể chất.
Liverpool hiện đang hướng tới kỳ chuyển nhượng mùa hè với những tin đồn liên quan đến Yan Diomande của RB Leipzig, nhưng mục tiêu trước mắt của họ là kết thúc mùa giải ở vị trí cao nhất có thể.
Tấm vé dự Champions League mùa sau gần như đã được đảm bảo, nhưng điều quan trọng hơn là Isak và Wirtz phải chứng minh rằng họ chính là chìa khóa để đưa Liverpool trở lại đỉnh cao khi những trụ cột như Salah không có mặt. Đây là cơ hội vàng để bộ đôi này bắt đầu đáp ứng những kỳ vọng khổng lồ mà họ mang theo khi cập bến Anfield.
