Tại Division 1, tám đội tuyển được chia thành hai bảng. Indonesia, Bangladesh, Malaysia và Singapore nằm ở bảng A, trong khi Việt Nam, Pakistan, Thái Lan và Philippines góp mặt ở bảng B. Đội đứng đầu mỗi bảng sẽ giành quyền vào chung kết, còn hai đội xếp nhì sẽ tranh hạng ba.
Giải đấu diễn ra trong thời gian FIFA Days, qua đó cho phép các đội tuyển triệu tập những cầu thủ tốt nhất có thể mà không gặp trở ngại từ các CLB trong việc nhả quân.
Theo Richard, thể thức này khiến các đội không được phép khởi đầu chậm chạp, bởi mỗi trận đấu đều có ý nghĩa rất lớn.
“Ai là ứng viên? Không ai cả. Giờ đây mọi đội đều đứng trên một sân chơi ngang bằng. Trận đấu đầu tiên sẽ quyết định bạn còn cơ hội hay bị loại”, cựu Phó Chủ tịch Hiệp hội HLV bóng đá Malaysia (FCAM) nhận định.
“Tôi nghĩ chúng ta sẽ chứng kiến các đội tuyển triệu tập những cầu thủ tốt nhất cho đội tuyển quốc gia.”
Richard cho rằng việc các đội có thể sử dụng lực lượng mạnh nhất sẽ nâng tầm giá trị của giải đấu. Đây cũng là cơ hội để các đội tuyển trong khu vực đánh giá thực lực khi đối đầu những đối thủ mạnh nhất Đông Nam Á, qua đó xác định rõ hơn tiêu chuẩn cho chương trình phát triển đội tuyển quốc gia.
“Tôi nghĩ FIFA đã đưa ra một phương pháp tổ chức tốt để đảm bảo những cầu thủ xuất sắc nhất Đông Nam Á ra sân và khoác áo đội tuyển quốc gia. Điều đó giúp chúng ta có một thước đo về sức mạnh của các đội tuyển”, ông nói.
Tuy nhiên, Richard cảnh báo thể thức này cũng đồng nghĩa ngay cả những đội mạnh nhất vẫn có thể bị loại chỉ bởi một sai lầm.
“Ngay cả đội mạnh nhất cũng có thể bị loại. Chỉ một quả phạt đền và trận đấu có thể kết thúc. Khi đó bạn sẽ nói gì? Rằng mình mạnh trên giấy tờ ư? Điều đó chẳng có ý nghĩa gì”, ông nhấn mạnh.
Với Malaysia, Richard cho rằng đội tuyển này không có lý do để e ngại Indonesia hay Singapore, bất chấp những thách thức khác nhau mà ba đội đang đối mặt.
“Malaysia cũng ngang bằng với họ, bất chấp những gì đang diễn ra xung quanh. Chúng ta phải duy trì sự tập trung và ổn định”, ông nói.
Richard cũng cho rằng Malaysia nên tận dụng giải đấu để đánh giá tính ổn định của nhóm cầu thủ nòng cốt, thay vì chỉ dựa vào kết quả để đo lường sự tiến bộ của đội tuyển.
Indonesia được kỳ vọng có sự phục vụ của các cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài. Trong khi đó, Singapore bước vào giải đấu sau khi giành quyền tham dự Asian Cup.
“Với tôi, thắng các trận đấu không phải điều quan trọng nhất vào lúc này. Tôi sẽ nhìn vào sự ổn định của những cầu thủ nòng cốt đang đại diện cho đội tuyển quốc gia”, Richard kết luận.
