Trận thua ngược 2-3 trước Brighton tại đấu trường Carabao Cup đã phơi bày tận cùng sự bạc nhược của Manchester United. Sớm vươn lên dẫn trước hai bàn chỉ sau mười phút đầu tiên, đội chủ sân Old Trafford lại tự ném đi tất cả để chìm sâu vào cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất dưới thời huấn luyện viên Michael Carrick.
Câu hỏi nhức nhối nhất lúc này là khi nào Quỷ đỏ mới thực sự an toàn trong một trận đấu? Họ từng bất lực khi thi đấu hơn người trước Manchester City, từng đánh rơi chiến thắng ở phút chót trước Everton và giờ đây là thảm cảnh đánh mất lợi thế khổng lồ ngay trên thánh địa của mình. Theo dữ liệu thống kê, đây là lần đầu tiên sau nửa thế kỷ Man Utd để thua ngược tại sân nhà trong thế dẫn hai bàn, kể từ thất bại trước Tottenham Hotspur vào tháng 9 năm 1976.
Mọi thứ đáng lẽ đã có thể đi theo một kịch bản vô cùng tươi đẹp nhằm xua tan bầu không khí u ám. Tài năng trẻ Shea Lacey có màn ra mắt xuất sắc với cú dứt điểm tinh tế mở tỷ số ở phút thứ tám. Ngay sau đó, Mason Mount nhân đôi cách biệt, tạo ra cảm giác hàng công đội bóng đã tìm lại được bản năng kết liễu đối thủ.
Khoảnh khắc thăng hoa ấy nhanh chóng lụi tàn bởi một thái độ thi đấu vô cùng hời hợt. Kể từ cú sút phạt của Marcus Rashford ở phút 12, hàng công áo đỏ hoàn toàn im hơi lặng tiếng cho đến hết hiệp một. Việc nhường lại thế trận cho Brighton đã phải trả giá bằng bàn gỡ của Charalampos Kostoulas ở những phút bù giờ, xuất phát từ một đường chuyền vượt tuyến đơn giản xé toang hệ thống phòng ngự.
Sự hoảng loạn thể hiện rõ rệt hơn trong hiệp thi đấu thứ hai khi tuyến dưới liên tục mắc những sai lầm cá nhân ngớ ngẩn. Việc luân chuyển bóng từ phần sân nhà trở thành thảm họa, tạo điều kiện để Pascal Gross khai thác khoảng trống thênh thang giữa Ayden Heaven và Leny Yoro. Tiền vệ lão tướng dễ dàng đánh lừa Yoro trước khi găm bóng vào góc thấp khung thành san bằng tỷ số.
Bàn thua quyết định ở phút 69 là hệ quả tất yếu của một tập thể thi đấu thiếu tổ chức và rệu rã. Cấu trúc phòng ngự dễ dàng bị bẻ gãy, để rồi Noussair Mazraoui, Diogo Dalot và Yoro truy cản như những kẻ nghiệp dư, mở toang khung thành cho Maxim De Cuyper thoải mái dứt điểm tung lưới.
Trách nhiệm lớn nhất chắc chắn thuộc về những toan tính bảo thủ của thuyền trưởng Carrick. Vị chiến lược gia này tỏ ra quá chậm chạp trong việc điều chỉnh nhân sự khi chờ đến tận phút 66 mới tung Kobbie Mainoo vào sân để giành lại quyền kiểm soát. Trong khi đó, các ngôi sao trên sân cũng không thể chối bỏ lỗi lầm khi liên tục chuyền hỏng và thất bại trong những yêu cầu cơ bản nhất.
Hình ảnh Joshua Zirkzee đơn độc giữa vòng vây bốn chiếc áo đấu Brighton mà không có bất kỳ điểm nhận bóng nào xung quanh đã phác họa bức tranh toàn cảnh về sự vô hại của Quỷ đỏ. Những tiếng la ó vang lên không ngớt khắp các khán đài là minh chứng rõ ràng cho sự phẫn nộ tột đỉnh của người hâm mộ.
Từ sự phấn khích tột độ sau bàn thắng của Lacey đến bầu không khí u uất khi tiếng còi mãn cuộc vang lên là một nghịch lý quá đỗi xót xa. Lẽ ra đây là cơ hội vàng để vực dậy tinh thần trước kỳ nghỉ quốc tế, đội bóng thành Manchester lại tự đẩy mình xuống đáy vực thẳm. Nếu không thể sớm tìm lại mạch chiến thắng, làn sóng tiêu cực này hoàn toàn đủ sức nuốt chửng chiếc ghế của Carrick.
