Trong đội hình của "Những chú Sư tử" hiện tại, thủ thành kỳ cựu Izwan Mahbud không chỉ đóng vai trò là chốt chặn tin cậy mà còn là cầu nối lịch sử, người duy nhất còn sót lại từ đội hình vô địch năm 2012 với mong muốn giúp thế hệ đàn em nếm trải cảm giác vinh quang.
Ngược dòng thời gian về năm 2012, khi Singapore lên ngôi vô địch Đông Nam Á lần thứ tư, Izwan Mahbud khi đó mới 22 tuổi. Trong bối cảnh thủ thành số một Hassan Sunny dính chấn thương dài hạn, Izwan đã nắm bắt cơ hội để khẳng định mình dưới thời huấn luyện viên Radojko Avramovic. Màn trình diễn xuất sắc năm đó đã biến anh thành người hùng trẻ tuổi, chứng minh niềm tin của ban huấn luyện dành cho anh thay vì các lựa chọn giàu kinh nghiệm hơn là hoàn toàn đúng đắn.
Sau hơn một thập kỷ, Izwan giờ đây đã là một lão tướng dày dạn kinh nghiệm. Sau khi vượt qua chấn thương dây chằng chéo trước (ACL) nghiêm trọng vào năm 2023, thủ thành này trở lại với một tâm thế khác. Anh chia sẻ với ESPN rằng bản thân giờ đây trân trọng từng phút giây trên sân cỏ, dù là bắt chính hay dự bị. Tuy nhiên, khát khao lớn nhất của anh không còn chỉ là bảng thành tích cá nhân, mà là việc nhìn thấy những người đồng đội trẻ tuổi được nâng cao chiếc cúp vô địch.
Hành trình của Singapore tại giải đấu năm nay đầy rẫy chông gai nhưng cũng rất ấn tượng. Họ đã vượt qua bảng A "tử thần", nơi có sự góp mặt của đương kim vô địch Việt Nam và Indonesia – đội bóng Đông Nam Á duy nhất lọt vào vòng loại thứ tư World Cup 2026. Bất chấp việc bị đánh giá thấp hơn, Singapore vẫn duy trì thành tích bất bại với trận hòa 0-0 quả cảm tại Hà Nội và chia điểm với Indonesia để giành vé vào bán kết.
Theo Izwan, chìa khóa cho sự ổn định này nằm ở sự chuẩn bị kỹ lưỡng và tâm lý vững vàng. Chuyến tập huấn tại Okinawa (Nhật Bản) trước giải đấu đã giúp toàn đội nhìn nhận rõ điểm mạnh, điểm yếu và xây dựng lối chơi gắn kết. Thay vì quan tâm đến những nhận định từ bên ngoài rằng Singapore là "đội cửa dưới", các cầu thủ dưới sự dẫn dắt của HLV Gavin Lee chỉ tập trung vào việc thực hiện đúng đấu pháp và kiểm soát những gì trong khả năng của mình.
Thử thách tiếp theo của Singapore là đội tuyển Thái Lan – đội bóng đang giữ kỷ lục 7 lần vô địch giải đấu. Trận bán kết lượt đi tại sân vận động Jalan Besar vào thứ Bảy tới mang ý nghĩa đặc biệt, bởi chiến thắng 3-1 trước "Voi chiến" trong trận chung kết lượt đi năm 2012 cũng chính là lần gần nhất Singapore đánh bại được đối thủ này tại đấu trường khu vực.
Với Izwan Mahbud, chức vô địch năm 2012 là một kỷ niệm đẹp của tuổi trẻ, nhưng nếu có thể lặp lại thành tích đó vào năm 2026, đó sẽ là một cột mốc ý nghĩa hơn bội phần. Nó không chỉ khẳng định sự trở lại của một thế lực bóng đá khu vực mà còn là sự chuyển giao thế hệ hoàn hảo, nơi kinh nghiệm của những cựu binh như Izwan trở thành bệ phóng cho tương lai của bóng đá Singapore.
