Ở tuổi 37, Justin Gaethje thừa nhận sự nghiệp đỉnh cao của mình sắp đi đến hồi kết trước trận tranh đai tạm thời với Paddy Pimblett. Dù vậy, 'The Highlight' khẳng định anh chưa bao giờ cảm thấy khao khát và sống động hơn mỗi khi bước vào lồng bát giác.
Justin Gaethje, một trong những võ sĩ máu lửa và đáng xem nhất lịch sử UFC, hoàn toàn ý thức được về giới hạn của một VĐV thể thao đối kháng. “The Highlight” đang đứng trước một trận chiến khổng lồ nữa khi đối đầu với Paddy Pimblett để tranh chiếc đai vô địch tạm thời hạng nhẹ, trận đấu chính của sự kiện UFC 324 tại T-Mobile Arena, Las Vegas vào thứ Bảy tới.
Ở tuổi 37, Gaethje đã tạo nên một sự nghiệp lẫy lừng đi vào huyền thoại. Tuy nhiên, cuộc đối đầu sắp tới lại mang một cảm giác của sự kết thúc. Một thất bại có thể sẽ đẩy anh ra khỏi hàng ngũ ứng cử viên tranh đai mãi mãi, và dường như chính võ sĩ này cũng hiểu rõ điều đó.
Khi được hỏi trong một cuộc phỏng vấn với TNT Sports rằng liệu anh có suy nghĩ nhiều về việc giải nghệ hay không, Gaethje đã thẳng thắn thừa nhận.
“Không, nhưng đây cũng chẳng phải là sự khởi đầu,” Gaethje nói. “Tôi đã 37 tuổi rồi. Sẽ thật ngớ ngẩn nếu nghĩ rằng chúng tôi chỉ mới bắt đầu. Hồi kết đã cận kề.”
Đây không phải lần đầu tiên chủ đề giải nghệ được nhắc đến xoay quanh Gaethje. Sau chiến thắng bằng tính điểm trước Rafael Fiziev vào tháng 3, người quản lý của anh, Ali Abdelaziz, đã từng tuyên bố trên Submission Radio rằng Gaethje sẽ giải nghệ nếu không được trao cơ hội tranh đai. Mong muốn của họ đã thành hiện thực, nhưng những lời đồn đoán về việc treo găng vẫn chưa dừng lại. HLV của Gaethje, Trevor Wittman, thậm chí mô tả UFC 324 là “chuyến tàu cuối cùng của chúng tôi”, đặc biệt nếu Gaethje thất bại.
Dù bằng cách này hay cách khác, Gaethje và đội của mình đã có được điều họ muốn.
“Chắc chắn tôi đã nhận được những gì mình yêu cầu,” Gaethje chia sẻ. “Thực ra người quản lý đã đặt tôi vào tình thế đó… Ý tôi là, có lẽ tôi cũng đã nói ra điều đó, nhưng bạn biết đấy, chúng tôi là những sinh vật giàu cảm xúc và cũng rất hiếu thắng. Bạn không thể đạt đến vị trí của tôi hay của những võ sĩ này mà không có sự hiếu thắng đó. Tôi luôn coi mọi thứ là chuyện cá nhân và tôi nghĩ mình đã giành được một thứ gì đó, vì vậy tôi đã cố gắng đứng lên đấu tranh.”
Trong suốt 8 năm thi đấu tại UFC, Gaethje đã giành được vô số giải thưởng, bao gồm chín lần nhận danh hiệu “Trận đấu của đêm” (Fight of the Night) và chiếc đai “BMF” danh giá. Anh cũng từng giành đai vô địch tạm thời khi đánh bại Tony Ferguson tại UFC 249 vào tháng 5 năm 2020.
Đối với Gaethje, chiếc đai tạm thời lần này không mang thêm nhiều ý nghĩa đặc biệt, ngoài việc nó giúp anh tăng thu nhập. Điều quan trọng hơn là anh đang nhìn nhận mọi thứ một cách sâu sắc hơn khi sự nghiệp dần đi đến cuối con đường.
“Mỗi một trận đấu này đều là một trải nghiệm cuộc đời đầy biến động,” Gaethje tâm sự. “Chẳng có gì có thể sánh được với cảm giác thăng hoa tột cùng hay vực sâu thất bại trong môn thể thao này. Nó gần như đã hủy hoại những phần khác của cuộc sống, nhưng không, tôi vẫn vô cùng khao khát và chưa bao giờ cảm thấy sống động hơn thế mỗi khi bước vào lồng đấu. Tôi sẽ rất nhớ nó khi mọi thứ kết thúc. Tôi nghĩ rằng mình thực sự yêu môn thể thao này hơn hầu hết mọi người.”
