Từng là một thế lực bất bại, Johnny Eblen đang trên con đường tìm lại chính mình sau cú sốc đầu đời. Đáng chú ý hơn cả, anh đã quyết định ký hợp đồng mới với PFL thay vì theo đuổi con đường đến UFC mà nhiều người hằng mong đợi, một quyết định được chi phối bởi cả lý trí và con tim.
Johnny Eblen đang chuẩn bị trở lại trong sự kiện chính của PFL Pittsburgh vào thứ Bảy tuần này, nơi anh sẽ đối đầu với Bryan Battle. Đây là trận đấu đánh dấu sự trở lại của anh sau thất bại cay đắng đầu tiên trong sự nghiệp, một cú siết cổ bất ngờ từ Costello van Steenis vào tháng 7 năm 2025 đã chấm dứt chuỗi ngày bất bại huy hoàng của Eblen.
Chỉ chưa đầy sáu tháng sau, trong lúc chờ đợi trận đấu tiếp theo, Eblen đã đặt bút ký vào một bản hợp đồng mới với PFL, khép lại mọi đồn đoán về việc anh sẽ thử sức ở thị trường tự do. Với tư cách là nhà vua của hạng trung Bellator, võ sĩ 34 tuổi này liên tục phải đối mặt với câu hỏi về việc so tài với các đối thủ từ những giải đấu khác, đặc biệt là UFC. Nhiều người gần như tin chắc rằng việc anh gia nhập UFC chỉ là vấn đề thời gian.
Thế nhưng, Eblen đã chọn ở lại. Và lý do của anh, tuy thực tế nhưng cũng đầy tham vọng.
Toan tính của một nhà vô địch
“Mọi thứ đều hợp lý,” Eblen chia sẻ với MMA Fighting về quyết định của mình. “Tiền bạc hợp lý. Hơn nữa, trận đấu gần nhất của tôi là một trận thua, và một phần trong tôi muốn đòi lại món nợ đó, muốn ra đi trên đỉnh cao. Về mặt kỹ thuật, tôi vẫn chưa phải là nhà vô địch của PFL.”
“Trong một thế giới hoàn hảo, tôi muốn trở thành nhà vô địch ở mọi giải đấu tôi tham gia. Tôi nghĩ đây là điều mình cần phải làm và nó là một phần của quá trình. Mọi thứ đều khớp với nhau. Tất cả những người trong đội của tôi đều đồng tình.”
Dù khát khao được công nhận là võ sĩ hạng trung giỏi nhất thế giới, Eblen cũng nhận thức rõ rằng đây là sự nghiệp của anh, nơi tiền bạc và cơ hội đóng vai trò không nhỏ. Cuối cùng, chính PFL đã cho thấy họ trân trọng anh như thế nào, và đó là chìa khóa dẫn đến bản hợp đồng mới.
“Nếu tiền bạc hợp lý và vẫn còn những việc dang dở ở giải đấu,” Eblen nói. “Thì có đủ lý do để tôi ở lại. Tôi đã nói chuyện với vài người, họ đưa ra ý kiến và cuối cùng tôi đã đi đến quyết định này. Tôi nghĩ đây là một quyết định thông minh ở thời điểm hiện tại. Tôi vẫn còn một sự nghiệp dài phía trước. Tôi bắt đầu hơi muộn một chút, nhưng tôi thấy mình có thể thi đấu thêm bốn, năm hoặc sáu năm nữa. Đó là khoảng thời gian quá đủ.”
Nỗi đau đầu đời và khát khao phục hận
Sau trận thua, Eblen đã kỳ vọng vào một trận tái đấu ngay lập tức. Anh đã hoàn toàn áp đảo van Steenis trong phần lớn thời gian của trận đấu 5 hiệp, trước khi bị dính đòn siết cổ (rear-naked choke) và mất đi thành tích bất bại.
Tuy nhiên, PFL lại trao cơ hội tranh đai cho Fabian Edwards, người đã xuất sắc vô địch mùa giải 2025. Trớ trêu thay, Edwards sau đó đã bị van Steenis hạ knock-out tại sự kiện PFL Madrid vừa qua. Dù ban đầu có thất vọng, Eblen tin rằng một khi anh vượt qua Battle, trận tái đấu mà anh mong chờ sẽ đến.
“Lúc đầu, tôi đã rất thất vọng,” Eblen thừa nhận. “Tôi nghĩ mình xứng đáng có một trận tái đấu. Tôi đã là nhà vô địch trong ba năm, chưa từng bị đánh bại, đang thắng cả trận đấu thì lại thua ở những giây cuối cùng. Nhưng đôi khi cuộc sống là vậy. Bạn không phải lúc nào cũng có được mọi thứ mình muốn và phải học cách chấp nhận và bước tiếp. Tôi đã vượt qua nó và giờ đây mục tiêu của tôi là Bryan Battle.”
Đối mặt với thất bại đầu tiên là một trải nghiệm mới mẻ, nhưng Eblen chưa bao giờ bị ám ảnh bởi việc phải có một thành tích hoàn hảo. Điều khiến anh đau đớn nhất là cách anh đã thua.
“Tôi không phải bị hành cho ra bã. Thực tế là ngược lại. Chỉ là tôi đã kiệt sức,” Eblen giải thích. “Kế hoạch của tôi là đè bẹp anh ta, và tôi đã làm được, nhưng lại không thể kết liễu trận đấu. Tôi đã phí quá nhiều sức lực ngay từ đầu và phải trả giá. Cú thua đó giống một đòn giáng mạnh vào lòng tự trọng hơn. Thật tệ. Có những đêm tôi giật mình tỉnh giấc và chỉ muốn chửi thề! Nhưng rồi cảm giác đó cũng qua đi. Chuyện gì đã qua thì cho qua, tôi đã bước tiếp.”
Mục tiêu bây giờ rất rõ ràng: đánh bại Battle tại PFL Pittsburgh, sau đó dồn toàn bộ sự chú ý vào trận tái đấu với van Steenis. Với việc nhà tân vô địch vừa bảo vệ thành công đai của mình, kịch bản này gần như chắc chắn sẽ xảy ra. Eblen không thấy một con đường nào khác ngoài một suất tranh đai nếu anh chiến thắng vào cuối tuần này.
“Tôi thực sự muốn có trận tái đấu đó,” Eblen quả quyết. “Tôi muốn đòi lại món nợ này. Tôi nghĩ đó cũng là điều mà PFL đang cố gắng sắp đặt. Mọi thứ đều hợp lý. Giờ đây, tôi chỉ muốn trở lại, giành một chiến thắng, tận hưởng niềm vui và kiếm tiền.”
