Theo HLV Nuno Espirito Santo, đó sẽ là nhiệm vụ bất khả thi nếu Tottenham thành công với lời đề nghị 60 triệu bảng cho tiền vệ người Anh vào đầu tháng trước. Trong tư duy của ông và ban lãnh đạo Forest, kịch bản khả dĩ nhất chỉ là tìm một cầu thủ có tiềm năng phát triển, để trong vài năm tới có thể đạt đẳng cấp tương đương Gibbs-White. Một ngôi sao hoàn thiện về chất lượng và kinh nghiệm là điều vượt ngoài tầm tài chính.
James McAtee đáp ứng nhiều tiêu chí ấy. Anh có thể đã nằm trong danh sách ứng viên thay thế Gibbs-White nếu không có cuộc đàm phán với chủ sở hữu Evangelos Marinakis, người đã giữ Gibbs-White bằng bản hợp đồng kỷ lục trong lịch sử CLB.
Điều chắc chắn là McAtee (22 tuổi) từ lâu đã nằm trong tầm ngắm của Forest. CLB này từng quan tâm đến anh ngay từ kỳ chuyển nhượng mùa đông, trước cả khi Spurs xuất hiện. Giống như nhiều bản hợp đồng gần đây của Forest, McAtee nổi bật nhờ sự đa năng – yếu tố Nuno luôn đánh giá cao.
Trong những mùa giải qua, ở hai lần cho mượn tại Sheffield United và khi khoác áo Man City, McAtee đã chơi ở nhiều vị trí khác nhau, ngoại trừ một vài vị trí hiếm hoi. Forest xem anh chủ yếu là tiền vệ số 8 hoặc số 10, dù anh từng đá cánh phải hoặc tiền vệ tấn công lệch phải. Điểm yếu duy nhất là tốc độ, nên anh không thể là người thay thế trực tiếp Anthony Elanga, cầu thủ vừa sang Newcastle với giá 52 triệu bảng.
Xuất thân từ học viện Man City cùng lứa với Phil Foden và Cole Palmer, McAtee có khả năng tạo ảnh hưởng ở khu vực 1/3 cuối sân. Anh từng chia sẻ lời khuyên lớn nhất từ Pep Guardiola là kiên nhẫn hơn trong việc xử lý bóng, giữ nhịp thay vì nóng vội. Guardiola nhiều lần khen ngợi McAtee vì khả năng ghi bàn trong không gian hẹp, nhưng cơ hội ra sân của anh vẫn ít ỏi.
Mùa trước, McAtee chơi 15 trận Ngoại hạng Anh (3 bàn), nhưng chỉ 3 lần đá chính với tổng cộng 349 phút. Dù từng có lúc CĐV Man City kêu gọi anh được trao cơ hội, sự xuất hiện của Rayan Cherki từ Lyon đã đẩy McAtee xuống sâu hơn trong thứ tự lựa chọn. Việc bán anh mang lại lợi nhuận hoàn toàn cho Man City, đồng thời giúp CLB đáp ứng quy định tài chính.
McAtee mùa hè này chọn tập trung cùng đội U21 Anh và góp công vô địch châu Âu, thậm chí còn mang băng đội trưởng và được bầu vào đội hình tiêu biểu. Anh được so sánh với Jack Wilshere nhờ phong cách di chuyển, dù thể hình không quá ấn tượng (180cm). Bản lĩnh tranh chấp phần nào được thừa hưởng từ cha anh, John – một cựu cầu thủ Rugby League, còn những pha ăn mừng nhào lộn có lẽ đến từ mẹ, Gill – một huấn luyện viên khiêu vũ.
Hai mùa cho mượn ở Sheffield United giúp McAtee cứng cáp hơn, với 68 trận và 12 bàn thắng, trải nghiệm lên xuống hạng đã tôi luyện sự thích nghi về thể chất. Giờ đây, anh đã gia nhập Forest với hành trang là tiềm năng lớn và sự đa năng. McAtee sẽ có cơ hội học hỏi từ Gibbs-White, không chỉ bị coi như phương án thay thế, mà là mảnh ghép có thể trưởng thành song song với ngôi sao này.
