Sau 40 năm chờ đợi và vượt qua vô vàn nghịch cảnh từ sân cỏ đến đời thực, đội tuyển quốc gia Iraq đã chính thức trở lại với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Dưới bàn tay nhào nặn của HLV Graham Arnold, "Sư tử Lưỡng Hà" không chỉ mang đến World Cup 2026 một đội hình thiện chiến mà còn là tinh thần quật khởi của 46 triệu người dân quê nhà.
Kế hoạch và niềm tin từ "con số không"
Cách đây một năm, khi Graham Arnold được bổ nhiệm, ít ai tin rằng ông có thể đưa Iraq tới Mỹ, Mexico và Canada. Tinh thần toàn đội khi đó chạm đáy sau thất bại trước Palestine và sự ra đi của HLV Jesus Casas. Trong buổi họp đầu tiên, chiến lược gia người Úc chỉ viết duy nhất từ "tn tưởng" lên bảng.
Sự kiên trì của Arnold với sơ đồ 4-3-3 và 4-4-2 hai tiền đạo thực thụ bắt đầu phát huy tác dụng. Bước ngoặt đến vào tháng 11 năm ngoái tại Basra, khi Amir Al-Ammari thực hiện thành công quả phạt đền ở phút bù giờ cuối cùng trước UAE, đưa Iraq vào trận play-off liên lục địa.
Hành trình đến với suất World Cup thứ 48, suất cuối cùng của giải đấu, là một câu chuyện thần kỳ. Chiến tranh nổ ra tại Trung Đông khiến không phận bị đóng cửa, các chuyến bay bị đình trệ. Toàn đội phải trải qua 12 giờ di chuyển bằng đường bộ từ Baghdad đến Amman, sau đó là chuyến bay dài 17 giờ tới Mexico. Chỉ 10 ngày sau khi đặt chân tới Monterrey, họ đánh bại Bolivia 2-1 nhờ bàn thắng quyết định của Aymen Hussein để viết nên lịch sử.
Vị thuyền trưởng và những quân bài then chốt
Graham Arnold đi vào lịch sử khi là HLV người Úc đầu tiên dẫn dắt hai quốc gia khác nhau dự World Cup. Nằm trong bảng đấu "tử thần" (hoặc "bảng đấu của sự phấn khích" theo cách gọi của Arnold) cùng Pháp, Na Uy và Senegal, ông tuyên bố đầy tự tin:
"Áp lực thuộc về các đối thủ. Chúng tôi không có gì để mất và sẽ khiến thế giới phải kinh ngạc."
Ngôi sao sáng nhất không ai khác là tiền đạo Aymen Hussein. Từ một cầu thủ từng bị chế giễu về phong độ và ngoại hình, Aymen đã trở thành người hùng dân tộc. Phần thưởng cho bàn thắng lịch sử vào lưới Bolivia là một hộ chiếu ngoại giao, biệt thự, căn hộ và mức lương cao nhất lịch sử giải quốc nội. Anh hiện đứng trong top 5 chân sút vĩ đại nhất lịch sử bóng đá Iraq.
Bên cạnh đó, tiền vệ Amir Al-Ammari được ví như "Demetrio Albertini của Iraq" nhờ khả năng điều tiết nhịp độ tuyệt vời. Trên hàng công, tài năng trẻ Marko Farji, người từng bị lò đào tạo Man City từ chối vì thể hình nhỏ con, hiện đang tỏa sáng rực rỡ tại Serie A trong màu áo Venezia và hứa hẹn trở thành nhân tố đột biến hành lang cánh.
Sức mạnh từ sự tha hương
Cổ động viên Iraq dự kiến sẽ phủ kín các sân vận động tại Philadelphia hay Toronto. Những cuộc xung đột đã đẩy người dân Iraq tản mác khắp thế giới, tạo nên một cộng đồng hải ngoại khổng lồ tại Michigan hay Ontario.
Đội tuyển chính là biểu tượng gắn kết quá khứ, hiện tại và tương lai của họ. Dù những căng thẳng chính trị giữa Iraq và Mỹ vẫn tồn tại, nhưng đối với người hâm mộ, việc được thấy màu cờ sắc áo tung bay tại World Cup sau 4 thập kỷ đã là một chiến thắng vang dội.
