Sự kiêu hãnh của Dana White dường như đang vỡ vụn trước thực tế khắc nghiệt của làng quyền Anh thế giới. Theo nhận định từ ông bầu kỳ cựu Eddie Hearn, dự án Zuffa Boxing đang trải qua những ngày tháng tồi tệ nhất, đánh dấu một bước lùi thảm hại của giới tinh hoa UFC khi bước ra khỏi vùng an toàn.
Trong thế giới thể thao đối kháng, Dana White luôn được biết đến như một vị hoàng đế độc tôn tại UFC, nơi ông nắm trong tay quyền sinh quyền sát và kiểm soát truyền thông một cách tuyệt đối. Tuy nhiên, khi quyết định lấn sân sang thị trường quyền Anh với dự án Zuffa Boxing, vị chủ tịch 57 tuổi dường như đã đánh giá sai tính chất phân mảnh và đầy phức tạp của môn thể thao này. Quan sát sự chật vật của đối thủ, ông bầu Eddie Hearn của Matchroom Boxing đã không giấu được nụ cười nửa miệng, pha lẫn chút mỉa mai chua cay dành cho những nỗ lực bế tắc của Zuffa.
Lời cảnh báo trở thành sự thật: Quyền Anh không phải là sân chơi của những kẻ độc tài
Sự khác biệt lớn nhất giữa MMA (đại diện là UFC) và quyền Anh chính là cấu trúc quyền lực. Nếu như ở UFC, võ sĩ chỉ là những người làm thuê bị ràng buộc bởi các bản hợp đồng độc quyền, thì tại quyền Anh, những ngôi sao hàng đầu mới là người làm chủ cuộc chơi. Eddie Hearn đã nhìn thấy trước sự vỡ mộng của Dana White khi phải đối mặt với một môi trường mà truyền thông không dễ bị bịt miệng và những cái gật đầu phục tùng không còn hiện diện.
"Tôi đã nói ngay từ khi những gã này mới bước chân vào quyền Anh rằng, 'Các anh sẽ chẳng mấy vui vẻ đâu.'" Hearn chia sẻ. "Bởi vì khi bạn đã quen hoạt động theo cách của họ – với sự kiểm soát toàn diện, khả năng cấm cản truyền thông, làm bất cứ điều gì mình muốn và chỉ quen nghe người khác nói từ 'vâng' – thì quyền Anh lại là một thế giới hoàn toàn khác. Bạn sẽ không thể làm theo ý mình, bạn sẽ phải đối mặt với vô vàn chỉ trích, giới truyền thông sẽ đặt ra những câu hỏi hóc búa hơn rất nhiều, và chắc chắn bạn sẽ không thể tận hưởng nó."
Sự sụp đổ toàn diện và những rắc rối bủa vây Dana White
Không dừng lại ở những khó khăn trong khâu vận hành, Eddie Hearn còn chỉ ra một bức tranh ảm đạm bao trùm lên toàn bộ đế chế của giới chủ Zuffa. Từ sự sụt giảm của UFC cho đến tỷ suất người xem thê thảm của WWE (cùng thuộc tập đoàn TKO), mọi thứ dường như đang tạo ra một áp lực khổng lồ đè nặng lên vai Dana White, khiến ông bộc lộ rõ sự suy sụp cả về thể chất lẫn tinh thần.
"Nói không vui vẻ là cách nói giảm nói tránh của năm, bởi vì Zuffa thực sự đang chìm trong một thảm họa tuyệt đối. Họ đã có một khởi đầu tồi tệ nhất có thể trong môn thể thao này. Hoạt động kinh doanh của UFC đang suy giảm nghiêm trọng. Ngay cả tỷ suất người xem của WWE cũng tụt dốc. Hơn thế nữa, bạn có thể thấy điều đó đang bào mòn Dana như thế nào. Ông ta bắt đầu quên trước quên sau, trở nên bối rối và hoảng loạn. Tôi biết mình hay nói đùa về huyết áp và các mao mạch của ông ấy, nhưng đó là sự thật trăm phần trăm."
Những con số biết nói và 'cú tát' từ Shakur Stevenson
Trong kinh doanh thể thao, tần suất sự kiện và chất lượng võ sĩ là thước đo chính xác nhất cho sự thành bại. Zuffa Boxing đã gần như 'đóng băng' tại thị trường cốt lõi là Mỹ kể từ tháng 7. Những nỗ lực tại thị trường Anh Quốc cũng không mang lại kết quả khả quan, thậm chí bị Hearn đánh giá thấp hơn nhiều so với các show diễn của những ông bầu trẻ tuổi như Ben Shalom (BOXXER).
Đỉnh điểm của sự thất vọng là vụ việc ngôi sao trẻ Shakur Stevenson quyết định dứt áo ra đi khi thậm chí còn chưa thượng đài bất kỳ trận nào dưới trướng Zuffa. Trong quyền Anh, việc giữ chân các tay đấm hạng A là yếu tố sống còn, và thất bại này là một cái tát đau điếng vào năng lực quản lý của Dana White.
"Tôi không muốn tỏ ra mỉa mai nhưng tôi gần như đã đạt đến điểm mà tôi cảm thấy tội nghiệp cho ông ta lúc này... Mọi thứ coi như đã xong. Chấm hết. Vì vậy, tôi nghĩ Zuffa Boxing có lẽ đã kết thúc từ bây giờ. Họ không tổ chức một show nào ở Mỹ từ tháng 7, mà tuần tới đã là tháng 11 rồi. Show diễn duy nhất ở Anh thì, thành thật mà nói, tôi không có ý thiếu tôn trọng, nhưng nó thật sự tồi tệ. Show sắp tới cũng chỉ ở mức tầm thường. Các sự kiện của Ben Shalom còn tốt gấp 5, gấp 10 lần Zuffa. Shakur Stevenson rời đi ngay cả khi chưa đấu một trận nào — đó là một thảm họa về mặt truyền thông."
Quyền Anh: Cỗ máy nghiền nát những cái tôi kiêu hãnh
Eddie Hearn khép lại những chia sẻ của mình bằng một cái nhìn đầy tính phản biện về tính khốc liệt của ngành công nghiệp quyền Anh. Dù là những ông trùm hét ra lửa ở các bộ môn khác, khi bước vào sàn đấu quyền Anh, tất cả đều phải chấp nhận luật chơi khắc nghiệt nơi đây, hoặc sẽ bị nghiền nát không thương tiếc.
"Tôi từng kỳ vọng họ sẽ làm tốt hơn thế này. Nhưng tôi không ngờ nó lại ảnh hưởng đến họ nặng nề đến vậy... Bạn có thể thấy rõ sự suy sụp về thể chất, tinh thần và cảm xúc của Dana khi đứng trên bục họp báo. Ngành công nghiệp này vô cùng, vô cùng khắc nghiệt. Đó là lý do tôi gần như cảm thấy tồi tệ thay cho họ vì tôi hiểu cảm giác đó là như thế nào. Bạn phải trở nên thực sự chai sạn với những trận chiến này... Tôi đã mong chờ một cuộc cạnh tranh thực sự, nhưng tôi nghĩ họ đã xong đời rồi."
Zuffa Boxing từng được kỳ vọng sẽ thổi một làn gió mới, định hình lại cấu trúc của làng quyền Anh chuyên nghiệp thế giới. Thế nhưng, qua lăng kính và kinh nghiệm lọc lõi của Eddie Hearn, có vẻ như bản hùng ca của Dana White đã vội vã tắt lịm ngay từ những nốt nhạc đầu tiên. Liệu Zuffa có thể lật ngược thế cờ, hay họ sẽ trở thành một bài học đắt giá nữa về việc "người ngoài ngành" cố gắng thuần hóa con ngựa bất kham mang tên quyền Anh?
