Khi những khán đài sân Etihad dần vơi bóng người sau trận thua cay đắng 0-1 trước Brighton, bầu không khí ngột ngạt bao trùm nửa xanh thành Manchester. Thất bại này khiến Man City trải qua hai trận thua liên tiếp tại giải Ngoại hạng Anh lần đầu tiên sau 14 tháng, nối tiếp cú vấp ngã 1-2 trước Aston Villa ở vòng đấu trước.
Trong cơn phẫn nộ, không ít cổ động viên tìm kiếm một "vật tế thần", trút giận lên phong độ của Jeremy Doku hay quy chụp sự sa sút cho những rắc rối pháp lý ngoài sân cỏ. Thế nhưng, nhận định cho rằng dàn sao Man City đang hoang mang vì nguy cơ bị trừ điểm hay giáng hạng là một góc nhìn hời hợt. Đừng quên mới chỉ ba tuần trước, chính tập thể này đã vùi dập Liverpool 3-0 ngay tại Anfield. Nguyên nhân trọng yếu đơn giản hơn rất nhiều với sự yếu kém mang tính hệ thống của hàng phòng ngự.
Thực tế sân cỏ phơi bày bức tranh đáng báo động về tuyến dưới của The Citizens. Man City đã để thủng lưới 10 bàn sau 9 vòng đấu đầu tiên tại Ngoại hạng Anh, con số tệ hại hơn cả Brentford hay Leeds United, ngang bằng tân binh Hull City và một Tottenham từng ngụp lặn ở nhóm cuối. Tính trên mọi đấu trường, đoàn quân dưới quyền huấn luyện viên Enzo Maresca để lọt lưới tới 12 bàn chỉ trong 6 trận gần nhất. Mùa trước, chính việc đánh mất thói quen giữ sạch lưới đã buộc họ phải nhìn Arsenal bước lên ngai vàng.
Khác với truyền thống phòng ngự thực dụng của các chiến lược gia người Ý như Roberto Mancini trước đây, Maresca dường như đang sao chép máy móc mô hình của Pep Guardiola do cố nhồi nhét tối đa các cầu thủ tấn công và xem nhẹ sự an toàn. Sai lầm bất cẩn của Matheus Nunes tạo cơ hội cho Yasin Ayari ghi bàn duy nhất ở phút 11, cộng hưởng cùng sự bất ổn của thủ thành Gianluigi Donnarumma, đã phơi bày một hàng thủ hoàn toàn thiếu gắn kết.
Trong khi Brighton thi đấu kiên cường, chạy nhiều hơn đối thủ tới 6 km và sở hữu thủ môn Bart Verbruggen xuất thần, Man City dù dứt điểm tới 21 lần vẫn rơi vào cảnh tịt ngòi. Sau trận đấu, HLV Fabian Hurzeler của Brighton tự hào khẳng định:
"Tôi thực sự tự hào về cách các cầu thủ gắn kết với nhau và cách họ giữ sạch lưới. Tinh thần phòng ngự, niềm tin ấy, và cả khả năng chịu đựng gian khổ. Tôi có một bộ tứ vệ tuyệt vời, một thủ môn xuất sắc và ở một vài thời điểm, một chút may mắn. Nhưng chúng tôi xứng đáng với chiến thắng."
Ở chiều ngược lại, HLV Enzo Maresca thừa nhận thực trạng nhức nhối:
"Chúng tôi là đội ghi bàn nhiều thứ hai tại Ngoại hạng Anh. Điều đó chứng minh chúng tôi vẫn biết cách ghi bàn, nhưng chúng tôi cũng để thủng lưới những bàn thua ngớ ngẩn hoàn toàn có thể tránh được. Hôm nay lại là một sai lầm, tương tự như tuần trước."
Nếu Maresca không sớm từ bỏ sự ngây thơ trong khâu phòng ngự để thiết lập lại kỷ luật nơi hậu tuyến, chiếc cúp vô địch Ngoại hạng Anh sẽ tiếp tục rời xa tầm tay của đội chủ sân Etihad.
