Mikel Arteta gọi đây là “cơ hội để làm nên điều đặc biệt”, bởi trong khi Arsenal vẫn đang đi tìm chỗ đứng ở sân chơi danh giá nhất châu Âu, thì với Real Madrid, đây chỉ là một cột mốc quen thuộc.
Đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha đã vô địch Champions League tới 6 lần trong 11 mùa gần nhất – con số đủ để biến mọi đối thủ trở thành kẻ chiếu dưới. Trên ghế huấn luyện, Carlo Ancelotti – người 4 lần vô địch Champions League với tư cách HLV – mang đến một phong cách đối lập hoàn toàn với Arteta.
Nếu chiến lược gia người Tây Ban Nha nổi tiếng với tư duy chi tiết, bài bản và luôn theo đuổi sự hoàn hảo trong từng sơ đồ chiến thuật, thì Ancelotti lại là hiện thân của sự phóng khoáng, tự do và niềm tin tuyệt đối vào sự sáng tạo của cầu thủ.
“Tôi không ép buộc học trò phải tuân thủ hình mẫu chiến thuật cứng nhắc. Tôi tin vào sự chủ động và cảm hứng của họ khi có bóng,” Ancelotti từng chia sẻ.
Với một hàng công gồm Jude Bellingham, Vinicius Jr., Rodrygo và Kylian Mbappe, không khó hiểu khi ông chọn cách trao quyền tự do cho họ – và biến Real Madrid thành cơn ác mộng với bất kỳ hàng thủ nào.
Pep Guardiola từng thốt lên: “Không thể kiểm soát cả bốn người họ trong 90 phút.” Và giờ, thử thách đó đến với Arsenal – đội bóng sở hữu hàng phòng ngự tốt nhất Champions League mùa này.
Dưới tay Arteta, Pháo thủ dẫn đầu giải về số pha dứt điểm trúng đích phải nhận thấp nhất và xG (bàn thua kỳ vọng) ít nhất.
Tuy nhiên, việc mất Gabriel Magalhaes vì chấn thương gân kheo là tổn thất cực lớn, buộc Arteta phải chọn giữa Jakub Kiwior, Ben White hoặc Jurrien Timber để đá cặp với William Saliba.
Dù vậy, hàng thủ chỉ là một nửa câu chuyện. Real Madrid phòng ngự không tốt – họ đã 8 trận liên tiếp không giữ sạch lưới. Trong khi đó, Arsenal có lý do để kỳ vọng vào hàng công, đặc biệt là khi Bukayo Saka đã tuyên bố đủ thể lực ra sân, sẵn sàng khai thác khoảng trống bên cánh trái Real Madrid khi Ferland Mendy vắng mặt vì chấn thương.
Arsenal đã học được bài học cay đắng từ trận tứ kết mùa trước gặp Bayern Munich. Khi đó, họ hoà 2-2 ở lượt đi trên sân nhà, rồi đánh mất lợi thế và bị loại ở lượt về.
Arteta không muốn lặp lại sai lầm: “Chúng tôi có những thời điểm khiến đối phương bối rối, nhưng lại không tận dụng để kết liễu trận đấu. Gặp Real, bạn phải tàn nhẫn.”
Nếu Arsenal đại diện cho khát vọng, tổ chức và kỷ luật, thì Real Madrid là bản lĩnh, sự ngẫu hứng và lịch sử sống. Một bên là đội bóng đang đi tìm khoảnh khắc kỳ diệu, một bên là tập thể sống bằng những điều kỳ diệu.
Cuộc đụng độ tại Emirates không chỉ là trận chiến chiến thuật, mà là màn đối đầu giữa hai triết lý bóng đá, hai thế hệ, và hai định nghĩa khác nhau về đỉnh cao.
