Khi đội tuyển Thụy Sĩ đánh bại Colombia trên chấm luân lưu để tiến vào tứ kết World Cup 2026, Granit Xhaka đã quỳ xuống sân và bật khóc. Những giọt nước mắt hạnh phúc đó không chỉ dành cho chiến tích lần đầu tiên đưa quốc gia góp mặt ở vòng 8 đội mạnh nhất kể từ năm 1954, mà còn đánh dấu một chương phục hận huy hoàng trong sự nghiệp đầy rẫy sóng gió của tiền vệ này.
Hành trình của Xhaka là một câu chuyện về sự bền bỉ đáng kinh ngạc. Chỉ 7 năm trước, sự nghiệp của anh tại Anh tưởng chừng đã chấm dứt sau sự cố rúng động tại Arsenal. Tháng 10/2019, trong trận hòa với Crystal Palace, Xhaka bị chính các cổ động viên nhà la ó khi rời sân.
Trong cơn giận dữ, anh đã đáp trả bằng cách đưa tay lên tai đầy thách thức. Hệ quả là anh bị huấn luyện viên Unai Emery tước băng đội trưởng và gần như bị gạt khỏi kế hoạch của đội bóng.
Tuy nhiên, thay vì đầu hàng, tiền vệ này chọn cách chiến đấu. Dưới sự dẫn dắt của Mikel Arteta, cựu sao Gladbach chiếm lại tình cảm của người hâm mộ bằng tinh thần thi đấu máu lửa. Theo danh thủ Theo Walcott, tố chất thủ lĩnh của Xhaka là điều không bao giờ thay đổi:
“Bạn luôn có thể nghe thấy tiếng Xhaka trên sân tập. Dù bạn là nhân viên, cầu thủ trẻ hay người dày dạn kinh nghiệm, cậu ấy vẫn sẽ trực tiếp trao đổi như vậy ngay từ ngày đầu tiên.”
Sau khi rời London để giúp Bayer Leverkusen giành cú đúp danh hiệu quốc nội với thành tích bất bại, Xhaka trở lại Ngoại hạng Anh trong màu áo tân binh Sunderland vào mùa hè năm ngoái. Tại đây, anh tiếp tục chứng minh giá trị khi đưa đội bóng về đích ở vị trí thứ 7, giành vé dự Europa League. Ký giả Ian Murtagh nhận định:
“Đây là bản hợp đồng có tầm ảnh hưởng lớn nhất tại vùng Đông Bắc nước Anh kể từ thời Kevin Keegan gia nhập Newcastle năm 1982. Anh ấy không chỉ nâng cao tiêu chuẩn chuyên môn mà còn thúc đẩy tinh thần của toàn đội.”
Tầm ảnh hưởng của Xhaka đã được cụ thể hóa tại World Cup 2026. Sau khởi đầu chệch choạc trước Qatar, Xhaka ghi bàn quyết định trên chấm phạt đền ở những phút cuối trận gặp Bosnia-Herzegovina, giúp Thụy Sĩ vượt qua vòng bảng. Anh cũng trở thành cầu thủ Thụy Sĩ thứ hai trong lịch sử nổ súng tại ba kỳ World Cup khác nhau.
Phía trước Xhaka và các đồng đội là thử thách cực đại mang tên Argentina. Dẫu vậy, tiền vệ này vẫn tràn đầy tự tin:
“Tôi nghĩ thế hệ chúng tôi hiện nay rất đặc biệt. Chúng tôi cố gắng truyền đạt kinh nghiệm cho lớp trẻ và giữ vững tâm thế rằng, dù là một quốc gia nhỏ, chúng tôi có thể làm được mọi thứ ở cấp độ này.”
Từ một kẻ bị xua đuổi, Granit Xhaka hiện đang đứng ở vị trí mà cả thế giới phải ngước nhìn với tư cách là linh hồn của "Cơn lốc đỏ" Thụy Sĩ.
