Khi Anthony Martial trở thành bản hợp đồng "bom tấn" đầy bất ngờ của Manchester United trong kỳ chuyển nhượng mùa hè năm 2015, không nhiều người bên ngoài nước Pháp biết tường tận về anh.
Thế nhưng, với tư cách là cầu thủ tuổi teen đắt giá nhất thế giới thời điểm đó – xô đổ kỷ lục của người đồng đội Luke Shaw và cựu đội trưởng Wayne Rooney, chàng trai trẻ gốc Paris đã có cả thế giới dưới chân mình.
Hơn một thập kỷ sau, ở tuổi 30, Martial chuẩn bị bước vào mùa giải mới mà không có câu lạc bộ nào thu nhận, sự nghiệp của anh đang bị treo lơ lửng trên bờ vực thẳm.
Sự lụi tàn này để lại nhiều xót xa nếu nhìn lại những ngày đầu tiên rực rỡ của anh. Cựu hậu vệ tuyển Pháp Willy Sagnol từng ngợi khen nức nở: "Cậu ấy làm tôi nhớ đến Thierry Henry ở phong cách, khả năng vượt qua đối thủ và tăng tốc. Tài năng của cậu ấy thực sự nổi bật".
Monaco vốn không định bán viên ngọc thô của mình, nhưng mức giá khó tin bấy giờ (từ 36 triệu lên tới 58 triệu bảng Anh kèm phụ phí) đã đánh gục họ. Thậm chí, một trong những điều khoản phụ phí còn dựa trên viễn cảnh Martial giành Quả bóng Vàng.
Giám đốc Vadim Vasilyev của Monaco khi đó tự hào khẳng định đây là mức giá dành cho những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Sự kỳ vọng khổng lồ đó vô tình tạo ra một áp lực nghẹt thở lên đôi vai cầu thủ 19 tuổi.
Dù HLV Louis van Gaal từng cố gắng giảm tải sức ép khi gọi mức phí chuyển nhượng đó là "lố bịch" và khẳng định Martial được mua cho tương lai, tiền đạo này vẫn có một khởi đầu như mơ.
Bàn thắng ra mắt vào lưới Liverpool, xuất phát từ cánh trái rồi xộc thẳng vào trung lộ dứt điểm, đã củng cố mạnh mẽ những so sánh với Thierry Henry. Khép lại mùa giải đầu tiên với 17 bàn thắng trên mọi đấu trường và đỉnh cao là bàn thắng phút chót tại bán kết FA Cup, tương lai của Martial tại Ngoại hạng Anh tưởng chừng sẽ được trải đầy hoa hồng.
Thế nhưng, biến cố bắt đầu xuất hiện dưới triều đại của HLV Jose Mourinho. Quyết định tước chiếc áo số 9 để trao cho tân binh Zlatan Ibrahimovic vào mùa hè 2016 đã giáng một đòn mạnh vào tâm lý của cầu thủ trẻ. Người đại diện Philippe Lamboley từng gay gắt thừa nhận quyết định này khiến thân chủ của mình bất ngờ và tổn thương sâu sắc.
Sau kỷ nguyên Ibrahimovic, Martial tiếp tục phải núp bóng bản hợp đồng đắt giá Romelu Lukaku. Dù có những khoảnh khắc lóe sáng, tiền đạo người Pháp liên tục phải ngồi dự bị và đánh mất nhịp độ thi đấu.
Phải đến mùa giải 2019-20, dưới bàn tay của HLV Ole Gunnar Solskjaer, Martial mới thực sự tìm lại chính mình. Được trả lại chiếc áo số 9 và xếp đá trung phong cắm, anh tỏa sáng rực rỡ với 23 bàn thắng, đánh dấu chiến dịch bùng nổ nhất sự nghiệp. Tuy nhiên, thời kỳ rực rỡ ấy lại trôi qua quá nhanh chóng.
Những chấn thương liên miên bắt đầu tàn phá thể trạng của chân sút sinh năm 1995. Martial từng cay đắng tiết lộ trên tờ France Football rằng anh đã phải thường xuyên nén đau thi đấu trong suốt hai mùa giải sau đó, đến mức đánh mất đi thứ vũ khí lợi hại nhất là khả năng tăng tốc.
Cựu sao Monaco dường như mang một nỗi ấm ức với Solskjaer khi chia sẻ rằng nhà cầm quân người Na Uy cần anh thi đấu nhưng lại chưa bao giờ bận tâm giải thích tình trạng chấn thương của anh với truyền thông.
Việc phải cày ải khi không đạt thể trạng tốt nhất đã tạo ra một vòng lặp nghiệt ngã: thi đấu tệ, hứng chịu chỉ trích, mất sự tự tin và tiếp tục chìm sâu vào khủng hoảng.
Giai đoạn cuối của Martial tại sân Old Trafford là một chuỗi ngày u ám. Anh tịt ngòi hoàn toàn trong bản hợp đồng cho mượn tại Sevilla, vật lộn với chấn thương dưới thời Erik ten Hag và lặng lẽ rời đi khi hết hạn hợp đồng vào cuối năm 2023. Ngay cả khi dạt sang các bến đỗ khiêm tốn hơn, vận đen vẫn chưa buông tha cựu tuyển thủ Pháp.
Tại câu lạc bộ AEK Athens, Martial có 7 bàn sau 16 trận ở giải vô địch Hy Lạp. Vấn đề không nằm ở hiệu suất, mà nằm ở việc anh ra sân quá ít. Gần đây nhất, chuyến phiêu lưu sang Mexico khoác áo Monterrey của anh đã nhanh chóng khép lại trong thất vọng.
Chấn thương trật khớp vai khiến Martial chỉ ghi vỏn vẹn 1 bàn sau 17 lần ra sân tại Liga MX. Hậu quả là cả hai bên đã đồng ý chấm dứt hợp đồng sớm ngay giữa tháng 6 vừa qua.
Giờ đây, ở độ tuổi 30 lẽ ra đang bước vào giai đoạn chín muồi của sự nghiệp cầu thủ, Martial lại không còn nhận được sự săn đón từ các đội bóng.
Từng là hiện thân cho những hy vọng lớn lao của bóng đá Pháp và Manchester United, câu chuyện của Anthony Martial là một bản tóm tắt buồn về việc áp lực kỳ vọng, chấn thương tàn phá và sự thiếu ổn định có thể vùi dập một tài năng lớn đến mức nào.
