Trong một đêm Arsenal trình diễn thứ bóng đá khiến cả châu Âu phải dè chừng, thống kê sau trận cho thấy điều đó, khoảnh khắc đọng lại sâu sắc nhất không phải là bàn thắng, không phải pha cứu thua hay cú sút đẹp mắt, mà là một pha tắc bóng.
Một cú xoạc đầy quyết tâm, rồi tiếng hét “Yes!” của Declan Rice khi đứng bật dậy, kéo căng chiếc băng đội trưởng như muốn nhắc cả thế giới rằng: đây là thời của anh.
Ở trận thắng hủy diệt Bayern Munich – đối thủ mà HLV Mikel Arteta xem là “đội bóng mạnh nhất châu Âu mùa này” – Declan Rice không chỉ đá hay. Anh định nghĩa lại vai trò của một tiền vệ hiện đại, và hơn thế, củng cố vị thế của mình như tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất thế giới ở thời điểm hiện tại.
Tình huống thể hiện rõ nhất phẩm chất của Rice diễn ra khi Arsenal dẫn 2-1. Sau đường chuyền bị chặn, Bayern lập tức phản công và Harry Kane – đội trưởng tuyển Anh – thoát xuống đầy hứa hẹn. Nhưng Rice, người được xem như thủ quân kế nhiệm của Tam sư, bật tốc độ, đuổi theo và xoạc bóng chuẩn xác đến mức Kane chỉ biết dừng lại nhìn.
Pha tắc bóng không chỉ giải nguy mà còn là tuyên ngôn sức mạnh. Rice bật dậy, giơ tay ăn mừng như thể vừa ghi một bàn thắng. Đó là DNA chiến thắng mà Arsenal đang sở hữu – và Rice chính là trái tim của nó.
Ở tuổi 26, Rice chơi thứ bóng đá chín nhất sự nghiệp: mạnh mẽ, quyết đoán, điềm tĩnh, và đặc biệt là tác động toàn diện lên cả trận đấu. Khả năng bao sân của Rice thuộc dạng hiếm trong bóng đá hiện đại, nơi những tiền vệ box-to-box ngày càng khó tồn tại bởi tốc độ, nhịp độ và mật độ thi đấu quá lớn. Nhưng Rice không chỉ “tồn tại”, anh “thống trị”.
Không ngẫu nhiên mà sau trận, Arteta mô tả các học trò là “immense” – khổng lồ – và Rice là người khổng lồ nhất trong đó. Thêm một danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận đưa tên anh gắn chặt với bốn chữ MOTM. Từng xếp hạng 27 trong Ballon d’Or, giờ đây Rice chắc chắn sẽ vươn lên rất cao nếu tiếp tục duy trì phong độ khủng khiếp này.
Một điểm bước ngoặt quan trọng là sự xuất hiện của Martin Zubimendi – tân binh giải phóng Rice khỏi vai trò thuần trụ, biến anh trở lại mẫu tiền vệ đúng nhất với bản năng: tăng tốc, càn lướt, xộc thẳng hàng thủ đối phương.
Trong trận gặp Bayern Munich, Rice có lần suýt ghi bàn sau pha đột phá mạnh mẽ, chỉ bị Manuel Neuer từ chối ở pha đối mặt. Những khoảnh khắc ấy cho thấy anh đang trở thành một “gladiator” – chiến binh đấu trường đích thực.
Arsenal thắng Bayern 3-1 không phải nhờ khoảnh khắc may mắn, mà là tuyên bố đanh thép: họ đủ chiều sâu, đủ khát khao, đủ chất thép để tiến xa. Từ Gabriel Martinelli đến Noni Madueke, từ Martin Odegaard đến Bukayo Saka – những quân bài chiến lược được xoay tua hợp lý để phục vụ mục tiêu lớn nhất: Champions League.
Nhưng giữa một tập thể giàu cảm xúc và giàu chất lượng ấy, Declan Rice nổi lên như biểu tượng của bản lĩnh, tinh thần và sự trưởng thành. Anh là người thổi lửa vào đội bóng, người tạo ra chuẩn mực mới cho sự quyết tâm, người khiến cả sân vận động bùng nổ chỉ bằng một cú tắc bóng.
Mùa giải còn dài và Champions League chưa trao cúp vào tháng 11, nhưng nếu phải chọn một cầu thủ đại diện cho tham vọng của Arsenal – đó là Declan Rice.
Và màn trình diễn trước Bayern chỉ là lời nhắn gửi nhẹ nhàng đến phần còn lại của châu Âu: Muốn vượt qua Arsenal? Hãy vượt qua Declan Rice trước đã.
