Trở thành nhà vô địch hạng nhẹ UFC ở tuổi 37 sau chiến thắng chấn động trước Ilia Topuria, Justin Gaethje đang nắm trong tay mọi quyền tự quyết. Tuy nhiên, theo cựu vương Daniel Cormier, cả ba ngã rẽ trước mắt gồm bảo vệ đai trước Arman Tsarukyan, tái đấu Topuria, hay giải nghệ trên đỉnh vinh quang đều tiềm ẩn những góc khuất và thách thức cực kỳ lớn.
Tại sự kiện lịch sử UFC Freedom 250 diễn ra vào tháng 6 vừa qua, Justin Gaethje đã cống hiến một trong những màn trình diễn mãn nhãn nhất lịch sử MMA. Việc anh kết liễu Ilia Topuria ở hiệp 4 không chỉ tạo nên một cơn địa chấn, phá vỡ thành tích bất bại của võ sĩ người Tây Ban Nha, mà còn chính thức đưa Gaethje lên ngôi vương hạng nhẹ undisputed.
Giờ đây, khi đang hướng tới việc bảo vệ ngôi vương vào năm 2027, "The Highlight" đang phải cân nhắc kỹ lưỡng các phương án của mình. Kẻ thách thức số 1 Arman Tsarukyan vừa có chiến thắng knock-out mãn nhãn trước Mauricio Ruffy tại UFC 331, trong khi Ilia Topuria cũng đang ráo riết đòi một trận tái đấu. Bên cạnh đó, lựa chọn giải nghệ trên đỉnh vinh quang ở tuổi 37 cũng là một kịch bản hoàn toàn khả thi.
Chia sẻ trên kênh YouTube cá nhân, cựu vô địch hai hạng cân Daniel Cormier đã đưa ra những phân tích sâu sắc về tình thế hiện tại của Gaethje, đồng thời lý giải vì sao võ sĩ người Mỹ lại đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Gánh nặng tuổi tác và lời thỉnh cầu từ gia đình
Trong môn thể thao khắc nghiệt như MMA, đặc biệt là ở hạng nhẹ nơi tốc độ và phản xạ quyết định thành bại, tuổi tác là một rào cản tàn nhẫn. Cormier chỉ ra rằng đây là yếu tố đầu tiên Gaethje phải đối mặt.
"Khi bạn nhìn vào Justin và nghe cậu ấy nói về tương lai, có một vài điểm mấu chốt chúng ta phải đặc biệt lưu tâm. Thứ nhất, cậu ấy đã 37, 38 tuổi rồi. Đó là độ tuổi sườn dốc, nhất là ở hạng cân khốc liệt này," Cormier phân tích.
Hơn thế nữa, yếu tố gia đình đang đóng vai trò lớn trong tâm lý của tân vương. Xuyên suốt quá trình chuẩn bị cho UFC Freedom 250, mẹ của Gaethje đã công khai bày tỏ nguyện vọng muốn con trai dừng bước. Đã có lúc, giới mộ điệu tưởng chừng Gaethje sẽ chiều theo ý mẹ và treo găng ngay sau vinh quang tại Nhà Trắng. Nhưng theo Cormier, bản năng của một chiến binh thực thụ thường chiến thắng lý trí: "Cái thứ ngọn lửa rực cháy bên trong khiến cậu ấy trở nên đặc biệt lại bắt đầu thôi thúc. Khi thấy một võ sĩ khác có màn trình diễn xuất thần, bạn lại tự hỏi 'Liệu mình có đấu lại gã đó không?'".
Ngã rẽ thứ nhất: Lời giải mang tên Arman Tsarukyan
Arman Tsarukyan đang làm mọi cách để hàn gắn mối quan hệ vốn có phần rạn nứt với UFC, đặc biệt sau vụ rút lui vào phút chót trong trận tranh đai với Islam Makhachev tại UFC 311. Sau khi hạ gục Ruffy, vị thế của Tsarukyan là không thể bàn cãi. Tuy nhiên, quyền quyết định lại nằm trong tay Gaethje.
Theo góc nhìn của Cormier, đối đầu với Tsarukyan lúc này là một ván cược đầy rủi ro. Tsarukyan đã vươn tầm thành một ngôi sao lớn với sức hút mãnh liệt. Dù Gaethje vừa có màn trình diễn để đời tại UFC Freedom 250, anh vẫn bị đánh giá ở cửa dưới khá xa nếu chạm trán võ sĩ người Armenia. Câu hỏi lớn nhất mà Cormier đặt ra là: Liệu Gaethje có thể tái hiện lại phong độ đỉnh cao đó một lần nữa để vượt qua Tsarukyan, và quan trọng hơn, anh có thực sự muốn dấn thân vào thử thách bào mòn thể lực đó hay không?
Ngã rẽ thứ hai: Bóng ma quá khứ Ilia Topuria
Lựa chọn thứ hai là màn tái đấu với Ilia Topuria. Trước khi gục ngã dưới tay Gaethje, Topuria từng được xưng tụng là võ sĩ xuất sắc nhất thế giới (pound-for-pound), nắm giữ cả đai hạng nhẹ lẫn hạng lông và từng gieo sầu cho hàng loạt huyền thoại như Charles Oliveira, Max Holloway hay Alexander Volkanovski.
Dù Gaethje là người chiến thắng trong lần chạm trán đầu tiên, Cormier vẫn cảnh báo đây là một cái bẫy nguy hiểm:
"Đó là một lựa chọn đầy rủi ro. Justin đã làm tốt nhiệm vụ, nhưng Ilia cũng có những khoảnh khắc khiến Justin chao đảo. Ilia chắc chắn sẽ trở lại phòng tập để vá những lỗ hổng trong lối đánh của mình. Cậu ta sẽ cải thiện nhịp độ và căn chỉnh lại thời gian ra đòn. Hơn nữa, nếu Justin chọn con đường này, cậu ấy còn gì để chứng minh? Cậu ấy đã đánh bại Topuria trên sân khấu lớn nhất lịch sử UFC rồi. Việc tái đấu thực sự không mang lại nhiều ý nghĩa."
Cạm bẫy của đồng tiền và vòng xoáy không hồi kết
Trong giới võ thuật chuyên nghiệp, thù lao luôn là yếu tố mang tính quyết định. Gaethje hiện là một trong những võ sĩ nổi tiếng nhất MMA, sở hữu bảng thành tích đáng nể với 17 khoản tiền thưởng phụ (post-fight bonus) trong vỏn vẹn 16 trận đấu tại UFC. Chỉ tính riêng tại sự kiện UFC White House, anh đã bỏ túi thêm 825.000 USD tiền thưởng cho các danh hiệu Trận đấu của đêm và Màn trình diễn của đêm.
Với tư cách là nhà vô địch, Gaethje chắc chắn sẽ nhận được những tấm séc khổng lồ nhất trong sự nghiệp nếu tiếp tục thi đấu. Cormier hoàn toàn thấu hiểu khát khao tối đa hóa thu nhập trước khi giải nghệ, nhưng ông cũng cảnh báo về một cái bẫy tâm lý quen thuộc của các nhà vô địch.
Khi bạn tiếp tục thắng, số tiền sẽ ngày càng lớn lên, tạo ra một lực hút vô hình cực kỳ khó cưỡng. Theo quy luật bất thành văn của môn thể thao này, các nhà vô địch hiếm khi chủ động rời đi. Họ thường chỉ dừng lại khi thời kỳ đỉnh cao đã trôi qua và bị một thế hệ trẻ hơn đẩy ra khỏi cánh cửa vinh quang.
"Không có bất kỳ lựa chọn nào là dễ dàng dành cho Justin Gaethje lúc này," Cormier kết luận. "Kể cả việc giải nghệ cũng rất khó khăn. Nếu tiếp tục ở lại và giành chiến thắng, mọi chuyện cũng chẳng dễ dàng hơn, bởi khi đó, bạn sẽ luôn bị kéo lại bởi vòng xoáy của những trận đấu tiếp theo."
