"Một canh bạc đáng thử" là quan điểm chung của các nhân vật cấp cao tại Everton và tập đoàn sở hữu The Friedkin Group (TFG) khi họ cân nhắc một động thái đầy tham vọng: ký hợp đồng với Jack Grealish từ Manchester City. Đối với họ, rủi ro đi kèm không thể lớn hơn phần thưởng tiềm năng. Thay vào đó, cảm giác chung là thương vụ này có khả năng thay đổi cuộc chơi, mở ra một kỷ nguyên mới đầy tham vọng cho đội chủ sân Goodison Park.
Từ lâu, Everton đã nhận thức được rằng Grealish có thể ra đi trong kỳ chuyển nhượng này và đã liên tục theo dõi tình hình của anh. Họ cũng biết rằng cái giá sẽ không hề rẻ, khi Man City ban đầu ưu tiên một vụ chuyển nhượng bán đứt, hoặc một hợp đồng cho mượn với điều kiện đối tác phải chi trả toàn bộ lương. Everton, ngay cả khi có sự hậu thuẫn từ các tỷ phú, cũng không thể đi xa đến thế. Các ước tính nội bộ cho thấy họ có thể chi trả một mức phí tổng cộng khoảng 12 triệu bảng cho cả mùa giải, một con số đủ để biến Grealish trở thành cầu thủ được trả lương cao nhất câu lạc bộ.
Đã có những lúc, người ta nghi ngờ rằng cầu thủ 29 tuổi này sẽ bị đẩy đến một nơi khác có tiềm lực tài chính mạnh hơn, hoặc một câu lạc bộ dự Champions League sẽ thuyết phục anh. Tuy nhiên, Grealish đã cho tất cả biết rằng anh muốn đến Everton. Những cuộc tiếp cận thường xuyên, cùng với sự can thiệp quyết định của HLV David Moyes, người đã đưa ra một lộ trình phát triển đầy thuyết phục, đã mang lại kết quả.
Các cuộc thảo luận đã diễn ra trong vài tháng trước khi tăng tốc vào tuần trước. Phía Everton, quá trình đàm phán được xử lý bởi giám đốc thương mại Nick Hammond và tân giám đốc điều hành Angus Kinnear. Tiền vệ tấn công này đã dự tính sẽ rời Man City từ cuối mùa giải trước và mong muốn thương vụ diễn ra sớm. Đối với Grealish, việc bắt nhịp ngay từ đầu trong một mùa giải có World Cup là yếu tố then chốt, nhất là khi anh vẫn nuôi hy vọng trở lại đội tuyển quốc gia.
Thỏa thuận sơ bộ đã nhanh chóng được hai câu lạc bộ thống nhất. Dù đây là một thương vụ phức tạp, liên quan đến bản quyền hình ảnh và các khoản thưởng, sự tự tin từ cả hai phía là đủ lớn để buổi kiểm tra y tế được tiến hành. Anh chính thức gia nhập vào thứ Ba, đến sân vận động mới trị giá 800 triệu bảng bên bờ sông Mersey và thấy tên mình hiện lên trên các màn hình lớn. Everton xem đây là một bản hợp đồng mang tính tuyên bố, một khoảnh khắc biểu tượng cho kỷ nguyên của những ông chủ mới. Sau nhiều năm "thắt lưng buộc bụng", thời kỳ khắc khổ của câu lạc bộ dường như đã chính thức qua đi.
Theo thỏa thuận, Everton sẽ trả khoảng 3/4 mức lương 300.000 bảng mỗi tuần của Grealish, kèm theo điều khoản mua đứt trị giá 50 triệu bảng vào mùa hè tới. Nhưng đó là câu chuyện của tương lai. Hiện tại, niềm tin là Everton đã có được một ngôi sao đẳng cấp cần thiết cho mùa giải đầu tiên tại sân vận động mới — và đây có thể là một cú "áp phe" ngoạn mục nếu Grealish lấy lại được phong độ đỉnh cao.
Grealish không thiếu những đội bóng ngưỡng mộ. Anh thất vọng vì không được thi đấu nhiều ở mùa trước và biết đã đến lúc phải ra đi sau bốn năm ở Etihad. West Ham cũng theo dõi tình hình, trong khi các đội bóng từ Ý và Thổ Nhĩ Kỳ cũng bày tỏ sự quan tâm. Tuy nhiên, Grealish kiên quyết muốn ở lại Ngoại hạng Anh.
Sự can thiệp của David Moyes đã xoay chuyển tình thế. Trong các cuộc nói chuyện, chiến lược gia người Scotland nhấn mạnh rằng Grealish sẽ là trụ cột chính trong sơ đồ của ông, hoạt động linh hoạt giữa vai trò số 10 và hành lang cánh trái. Moyes muốn bổ sung kinh nghiệm Ngoại hạng Anh và một bản hợp đồng bom tấn để khuấy động người hâm mộ, và ông đã được ban lãnh đạo ủng hộ.
Tất cả những điều đó đều quan trọng với Grealish trong một năm có World Cup. Anh khao khát trở lại đội tuyển Anh và biết mình cần phải thi đấu thường xuyên để được HLV Thomas Tuchel cân nhắc. Everton đã mang đến cho anh một dự án đầy tham vọng. Bên cạnh việc Grealish sẽ là nhân vật trung tâm, họ đang thể hiện khát vọng với sân vận động mới và các hoạt động khác trên thị trường chuyển nhượng. Việc ký hợp đồng với Everton cũng giúp anh không phải di chuyển khỏi ngôi nhà của mình ở Cheshire.
Anh sẽ mặc chiếc áo số 18, theo bước chân của hai thần tượng cá nhân là Paul Gascoigne và Wayne Rooney, những người cũng từng mặc số áo này tại Everton. "Tôi đã nói chuyện với Wayne trước khi đến đây và có đề cập đến chiếc áo số 18. Hy vọng anh ấy cũng vui," Grealish chia sẻ.
Không có gì đảm bảo thương vụ này sẽ thành công, nhưng tất cả các bên đều đủ tự tin để thử. Tạo ra môi trường phù hợp để Grealish tỏa sáng tại Everton sẽ là chìa khóa nếu anh trở lại với phong độ đã giúp anh có bản hợp đồng kỷ lục 100 triệu bảng tới Man City vào năm 2021. Sau một mùa hè nghỉ ngơi trọn vẹn và tập luyện cùng huấn luyện viên cá nhân, Grealish đang rất khao khát được ra sân và tạo ra ảnh hưởng ngay lập tức.
Everton sẽ cho anh cơ hội đó, dù phải trả một cái giá không nhỏ. Một canh bạc đáng giá? Chúng ta sắp có câu trả lời. Dù kết quả thế nào, nó hứa hẹn sẽ rất thú vị. Và người hâm mộ Everton đã không có được cảm giác đó trong suốt nhiều mùa giải qua.
