Năm 2000, cậu nhóc 13 tuổi Messi gia nhập lò La Masia và lập tức chứng minh mình là một tài năng rực rỡ. Trong khi Argentina hoàn toàn mù tịt về viên ngọc thô quê Rosario, các HLV đội trẻ Tây Ban Nha lại thèm khát anh. HLV đội U15 xứ bò tót khi đó, Gines Melendez hồi tưởng: "Messi là mảnh ghép duy nhất tôi còn thiếu. Tôi đã dặn các đồng đội của cậu ấy phải tìm mọi cách thuyết phục Messi khoác áo La Roja".
Nhận thấy nguy cơ, cuối năm 2002, cha của Messi quyết định hành động. Một cuộn băng VHS cắt ghép các pha bóng mãn nhãn của Messi được lén trao cho Claudio Vivas - trợ lý của HLV tuyển Argentina Marcelo Bielsa, khi ông ghé qua Barcelona. Vivas nhớ lại: "Băng chiếu cảnh một cậu nhóc tóc dài rê bóng với tốc độ kinh hoàng. Khi xem, HLV Bielsa bảo tôi hãy tua chậm lại. Tôi đáp: 'Thưa ông, tôi đang mở tốc độ bình thường đấy!'. Ông ấy đã bị sốc thực sự".
Tuy nhiên, cuộn băng này mất hai tháng mới đến tay Hugo Tocalli - HLV đội trẻ Argentina. Vì không muốn xáo trộn đội hình, Tocalli đã gạch tên Messi khỏi U17 World Cup 2003 tại Phần Lan. Trớ trêu thay, tại giải đấu đó, Tây Ban Nha đã loại chính Argentina. Sau trận, vị đầu bếp của tuyển Tây Ban Nha đã mỉa mai Tocalli: "Nếu ông mang theo cậu nhóc ở Barcelona, Argentina đã vô địch rồi". Lời châm biếm như một nhát dao khiến Tocalli mất ngủ và lập tức gọi về AFA yêu cầu "trói chân" Messi gấp.
Hài hước ở chỗ, AFA khi đó chẳng biết Messi là ai. Quản lý đội tuyển Omar Souto phải ra bốt điện thoại công cộng, lật từng trang danh bạ vùng Rosario để gọi cho từng gia đình họ "Messi". Thậm chí, khi nối máy được với cha của Leo, Souto còn nhầm tên: "Tôi muốn triệu tập Leonardo Messi". Sự lóng ngóng chưa dừng lại khi tờ fax triệu tập gửi sang Barcelona bị AFA viết sai chính tả thành "LEONEL MECCI".
Để vĩnh viễn ràng buộc Messi với màu áo sọc trắng xanh theo luật FIFA, AFA vội vã "đẻ" ra một trận giao hữu U20 với Paraguay vào cuối tháng 6/2004. Mọi thứ được sắp xếp gấp gáp đến mức trọng tài chỉ được gọi báo trước một đêm, cốt chỉ để FIFA chính thức ghi nhận trận đấu. Vào sân trong hiệp hai, Messi lập tức nhảy múa giữa vòng vây đối thủ và ghi bàn. Kể từ khoảnh khắc quả bóng lăn qua vạch vôi, cả nước Argentina hiểu rằng họ vừa tìm thấy một vị cứu tinh vĩ đại.
Nếu chọn Tây Ban Nha, Messi có lẽ đã thống trị bóng đá quốc tế sớm hơn cùng thế hệ vàng Xavi, Iniesta. Nhưng trái tim anh đã chọn quê hương. Cuộc chạy đua lóng ngóng nhưng đầy nỗ lực ngày ấy cuối cùng đã đơm hoa kết trái bằng chức vô địch World Cup 2022 lịch sử, và thật khó tin, tất cả chỉ bắt đầu từ một cuộn băng VHS cũ kỹ.
