Khi tiếng còi khai cuộc của Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON) 2025 vang lên tại Morocco vào rạng sáng 22/12, sự chú ý của giới mộ điệu không chỉ dồn về lục địa đen mà còn hướng về những khoảng trống mênh mông bị bỏ lại tại xứ sở sương mù. Với 32 cầu thủ phải trở về phục vụ đội tuyển quốc gia, giai đoạn khốc liệt nhất của mùa giải Ngoại hạng Anh sẽ chứng kiến sự xáo trộn lực lượng đáng kể, nơi bản lĩnh của các huấn luyện viên sẽ bị thử thách cực đại.
Cái tên "đau đầu" nhất chắc chắn là Sunderland. Đang bay cao với 26 điểm và bỏ xa các đối thủ mới thăng hạng khác, "Mèo đen" bỗng chốc đối mặt với nguy cơ gãy cánh khi mất tới 6 trụ cột. Việc thiếu vắng những cái tên đã cày ải tổng cộng hơn 4.400 phút từ đầu mùa, đặc biệt là "buồng phổi" Noah Sadiki ở tuyến giữa, là một đòn giáng mạnh vào tham vọng của HLV Regis Le Bris. Sadiki không chỉ là máy quét mà còn là trạm luân chuyển bóng quan trọng, sự vắng mặt của anh cùng 5 đồng đội khác khiến Sunderland trở thành "bệnh viện dã chiến" bất đắc dĩ đúng vào thời điểm nhạy cảm nhất.
Không thê thảm về số lượng nhưng Man Utd và Fulham lại mất đi chất lượng tinh túy nhất. Tại Old Trafford, người hâm mộ Quỷ đỏ có lý do để lo lắng khi Bryan Mbeumo - chân sút số một và là niềm hy vọng lớn nhất trên hàng công - phải xách vali lên đường. Màn trình diễn rực sáng trong trận hòa 4-4 với Bournemouth là lời nhắc nhở cay đắng về khoảng trống mà Mbeumo và Amad Diallo để lại.
Tương tự, Fulham như ngồi trên đống lửa khi bộ ba Nigeria gồm Iwobi, Bassey và Chukwueze đồng loạt vắng mặt. Nếu "Đại bàng xanh" tiến sâu như giải lần trước, đội chủ sân Craven Cottage sẽ mất đi nguồn sáng tạo chủ lực trong ít nhất 6 vòng đấu.
Ở một diễn biến khác, bài toán chiến thuật sẽ trở nên hóc búa với West Ham và Everton. The Hammers rơi vào tình cảnh trớ trêu khi mất cả cặp hậu vệ biên số một là Wan-Bissaka và Diouf, làm tê liệt khả năng đánh chặn lẫn tạt bóng từ hai cánh. Trong khi đó, Everton mất đi "bộ não" Iliman Ndiaye, người dẫn đầu về số lần tham gia vào các bàn thắng, đẩy HLV David Moyes vào thế khó trong việc tìm kiếm sự đột biến. Liverpool dù chỉ mất một người, nhưng đó lại là Mohamed Salah - tượng đài không thể thay thế, người vừa phá vỡ kỷ lục về số lần tham gia bàn thắng cho CLB.
Tuy nhiên, trong cái rủi lại có cái may. Bournemouth và Tottenham bỗng trở thành những kẻ "hưởng lợi" bất ngờ từ thất bại của đội tuyển Ghana. "Những ngôi sao đen" không qua được vòng loại đồng nghĩa với việc Antoine Semenyo và Mohammed Kudus – những ngòi nổ nguy hiểm nhất – sẽ ở lại Ngoại hạng Anh cày ải xuyên năm mới.
Arsenal, Chelsea hay Man City cũng có thể mỉm cười khi đội hình chính gần như được bảo toàn nguyên vẹn khi giải đấu có hơn 50 năm lịch sử AFCON khởi tranh. Sự phân hóa về lực lượng trong tháng tới đây có thể sẽ là bước ngoặt quyết định cục diện của cả mùa giải Ngoại hạng Anh năm nay.
