Crystal Palace từng kịch liệt phản đối việc phải thi đấu tại Conference League, nhưng giờ đây, họ chỉ còn cách chức vô địch và một chương mới trong lịch sử câu lạc bộ đúng một trận đấu nữa.
Trong một trong những đêm vĩ đại nhất tại sân Selhurst Park đầy náo nhiệt và đam mê, "Đại bàng" đã đánh bại đại diện Ukraine, Shakhtar Donetsk với tỷ số 2-1, qua đó ấn định thắng lợi tổng tỷ số 5-2 sau hai lượt trận bán kết.
Sau khi giành chức vô địch FA Cup và Siêu cúp Anh (Community Shield) năm 2025 tại Wembley, hành trình châu Âu kỳ lạ của họ bắt đầu từ một phòng xử án ở Thụy Sĩ. Tại đó, Palace đã kháng cáo không thành công việc bị giáng từ Europa League xuống Conference League.
Tuy nhiên, kể từ thời điểm đó, đội bóng chưa bao giờ ngoảnh đầu lại. Họ đã đi qua Na Uy, Ba Lan, Pháp, Ireland, Bosnia-Herzegovina, Síp, Ý và một lần nữa là Ba Lan. Điểm dừng chân cuối cùng sẽ là trận chung kết tại Đức. Nếu Palace nâng cao chiếc cúp tại Leipzig trước đối thủ Rayo Vallecano, câu lạc bộ sẽ hoàn tất một giai đoạn thành công chưa từng có.
Huấn luyện viên Oliver Glasner, người sẽ rời đội vào mùa hè này dù mới chỉ được bổ nhiệm vào tháng 2/2024, đang đứng trước ngưỡng cửa giành danh hiệu thứ ba trong một thời kỳ đáng kinh ngạc. Chính vị chiến lược gia 51 tuổi cũng khó tin vào những gì đã đạt được.
Ông chia sẻ: "Tôi đã nói chuyện với chủ tịch trước trận đấu. Tôi hỏi ông ấy rằng liệu ông có bao giờ nghĩ chúng ta sẽ chơi trận bán kết của một giải đấu châu Âu không? Ông ấy nói không. Đây là phần thưởng nếu bạn làm việc chăm chỉ và gắn bó với nhau trong những thời điểm khó khăn".
Bầu không khí tại Selhurst Park ở cuộc chạm trán vừa qua đã đạt đến đỉnh điểm. Những bài hát truyền thống vang lên lớn hơn bao giờ hết cùng các màn pháo hoa rực rỡ. Đội trưởng và cũng là thủ môn Dean Henderson mô tả sự kết nối giữa cầu thủ và cổ động viên là điều không thể tin nổi.
Palace, được thành lập từ năm 1905, vốn rất hiếm danh hiệu. Trước giai đoạn này, thành công đáng kể nhất của họ là chức vô địch Zenith Data Systems Cup năm 1991. Nhưng 12 tháng qua đã thay đổi tất cả.
Bàn thắng của người cũ Eberechi Eze đã giúp họ đánh bại Manchester City 1-0 để lần đầu vô địch FA Cup, tiếp sau đó là chiến thắng trong loạt sút luân lưu trước đội vô địch Ngoại hạng Anh khi đó là Liverpool tại Community Shield.
Lẽ ra Palace đã góp mặt ở Europa League, nhưng án phạt từ UEFA liên quan đến quy định đa sở hữu câu lạc bộ (do John Textor sở hữu cổ phần ở cả Palace và Lyon) đã đẩy họ xuống giải hạng ba châu Âu.
Palace thua kiện tại Tòa án Trọng tài Thể thao (CAS), nhưng sau 16 trận đấu khắp lục địa, họ đang ở trận chung kết châu Âu đầu tiên. Thậm chí, niềm vui của các cổ động viên càng được nhân đôi khi hay tin đối thủ Nottingham Forest – đội lấy chỗ của Palace tại Europa League – vừa thất bại 0-4 trước Aston Villa.
Trận chung kết Conference League sẽ là lời chia tay trọn vẹn cho Glasner. Dù người hâm mộ liên tục hát vang yêu cầu ông ở lại, chiến lược gia người Áo vẫn khẳng định sẽ rời đi. 12 tháng qua của Palace thực sự là một chuyến tàu lượn siêu tốc.
Sau vinh quang FA Cup, Eze rời đi để gia nhập Arsenal, đội trưởng Marc Guehi suýt sang Liverpool trước khi vụ chuyển nhượng đổ vỡ, và cuối cùng Guehi cũng chuyển đến Manchester City. Đội hình mỏng phải gánh vác 55 trận đấu mùa này đã khiến Palace trải qua chuỗi 12 trận không thắng từ tháng 12. Thậm chí, họ từng thua sốc đội bóng hạng 6 Macclesfield tại FA Cup hồi tháng Giêng.
Bất chấp những hỗn loạn, từ việc chân sút chủ lực Jean-Philippe Mateta thất bại trong buổi kiểm tra y tế với AC Milan đến những bất đồng giữa Glasner và ban lãnh đạo, đội bóng vẫn lỳ lợm tiến bước.
