Đó là chuỗi thành tích ấn tượng của Crystal Palace, kéo dài từ tháng Tư, bao gồm chiến thắng tại Wembley trước Manchester City ở chung kết FA Cup mùa trước và Liverpool trong loạt đá penalty tại Community Shield năm nay.
Đội bóng ở Nam London này mới chỉ có một lần có chuỗi bất bại dài hơn trong lịch sử (họ bất bại 18 trận vào năm 1969) và chỉ có ba đội ngoài nhóm 'Big Six' có chuỗi bất bại dài hơn kể từ khi Ngoại hạng Anh ra đời vào năm 1992.
Đây là một kỷ lục tuyệt vời, dù có đến 10 trận hòa. Tuy nhiên, dù một số cầu thủ đã thu hút sự chú ý — thường là từ các câu lạc bộ lớn — và huấn luyện viên người Áo Oliver Glasner đã nhận được nhiều lời khen ngợi, thành tích này lại không nhận được sự chú ý xứng đáng.
Vậy điều gì là yếu tố cốt lõi trong thành công của Palace?
Một hàng phòng ngự vững chắc
Trong khi Manchester United gặp khó khăn trong việc vận hành sơ đồ ba trung vệ dưới sự dẫn dắt của Ruben Amorim, hệ thống 3-4-2-1 của Glasner lại rất hiệu quả đối với Palace.
Mỗi trung vệ đều có những phẩm chất khác nhau. Đội trưởng Marc Guehi, người đã bị từ chối chuyển nhượng sang Liverpool trong một bước ngoặt gây chú ý vào cuối kỳ chuyển nhượng mùa hè, mang đến khả năng lãnh đạo và khả năng đọc trận đấu xuất sắc.
Bên cạnh Guehi, Maxence Lacroix người Pháp đem lại sự nhanh nhẹn và tốc độ cùng khả năng thực hiện các pha tắc bóng chính xác. Ở cánh phải, Chris Richards của Mỹ đã ngày càng tự tin, đặc biệt là trong những pha tranh chấp bóng trên không.
Richards đặc biệt xuất sắc trong trận đấu với West Ham, giữ chân Crysencio Summerville, dồn anh vào những khu vực ít nguy hiểm hơn và cung cấp sự hỗ trợ cho thủ môn Dean Henderson. Mặc dù không có sự điêu luyện như Guehi và Lacroix, nhưng Richards bổ sung rất tốt cho họ nhờ vào khả năng định vị tốt và phong cách phòng ngự không cầu kỳ nhưng hiệu quả.
Đoàn kết và sự nhất quán
Đây là nền tảng thành công của Palace. Hầu hết những gì họ làm đều xuất phát từ việc Glasner xây dựng một kế hoạch chiến thuật rõ ràng, dựa vào các cầu thủ quen thuộc với phong cách chơi của ông và ưu tiên tập thể hơn là thành công cá nhân. Ông không ngần ngại loại bỏ bất kỳ ai có hành động không vì lợi ích chung của đội bóng.
Glasner thích sử dụng một đội hình nhỏ gọn, mặc dù ông không có sự lựa chọn khác tại Palace, đội bóng có ngân sách thấp nhất trong số các câu lạc bộ Ngoại hạng Anh mùa trước, mặc dù hiện tại họ có ba tỷ phú Mỹ — David Blitzer, Josh Harris và Woody Johnson — là các đối tác chính.
Một tiền đạo đáng gờm
Palace cũng may mắn có một tiền đạo đang có phong độ tốt nhất trong sự nghiệp của mình là Jean-Philippe Mateta. Bàn mở tỷ số của Mateta trong trận đấu với West Ham là bàn thắng thứ 50 của anh trong tất cả các giải đấu cho Palace, với 34 bàn trong 68 trận đấu dưới thời Glasner.
Mặc dù chưa được đội tuyển Pháp gọi lên, nhưng những màn trình diễn của Mateta chắc chắn đã thu hút sự chú ý của nhiều câu lạc bộ tại Ngoại hạng Anh và châu Âu.
Palace đã đạt được thành công nhờ vào sự bền bỉ và nhất quán. Dù không thu hút sự chú ý ầm ĩ, nhưng chiến thắng trước West Ham đã giúp họ vươn lên vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng. Và câu hỏi đặt ra với Glasner là liệu đội bóng của ông có thể nhắm tới vị trí trong top 4, để giành vé dự Champions League mùa tới?
