Các con số không biết nói dối. Thống kê chỉ ra Manchester United giành trung bình 2,6 điểm mỗi trận khi kiểm soát bóng ít hơn 50%. Khi tỷ lệ kiểm soát bóng giảm xuống từ 45% trở xuống, họ toàn thắng 10 trận liên tiếp tính từ đầu mùa trước.
Ngược lại, khi nắm giữ trên 50% thời lượng kiểm soát bóng, con số này tụt xuống chỉ còn 1,5 điểm. Thực tế này đẩy HLV Michael Carrick vào bài toán ngày xưa của Ole Gunnar Solskjaer, tức làm sao chuyển đổi từ một đội phản công đỉnh cao thành tập thể biết áp đặt trận đấu?
Trong trận derby gặp Manchester City, các chuyên gia đánh giá MU đá tệ hơn sau khi đối thủ mất người. Đội bóng của Carrick cực kỳ mạnh trong các tình huống chuyển trạng thái và khai thác khoảng trống sau lưng hàng thủ. Khi City lùi sâu không để lộ khoảng trống, lối chơi của United lập tức gặp bế tắc.
Vấn đề xuất phát từ định hướng chiến thuật và nhân sự. Carrick muốn khôi phục "DNA United" với lối chơi trực diện, cống hiến đúng như triết lý của Sir Alex Ferguson. Bộ khung nhân sự hiện tại hoàn toàn phục vụ tư duy đó. Thủ môn Senne Lammens phất bóng dài tốt; Harry Maguire và Lisandro Martinez chuyền bóng tịnh tiến xuất sắc từ tuyến dưới.
Trên hàng công, Marcus Rashford và Bryan Mbeumo là những mẫu cầu thủ tích cực chạy chỗ vào khoảng trống, trong khi Bruno Fernandes phát huy tối đa khả năng chuyền bóng nhạy bén khi phản công. Mùa trước, Bruno đã phá kỷ lục kiến tạo giải Ngoại hạng Anh nhờ được Carrick trao quyền tự do thi đấu.
Tuy nhiên, sự tự do này lại bộc lộ hạn chế khi United phải đối đầu với các hàng phòng ngự lùi sâu. Khi đối thủ thu hẹp khoảng trống ở trung lộ, đội bóng cần những tiền đạo cánh có khả năng đột phá 1vs1 như Jeremy Doku hay Bukayo Saka. Sơ đồ 4-2-4 của Carrick đẩy các hậu vệ biên như Luke Shaw, Patrick Dorgu, Diogo Dalot lên cao phối hợp cùng Mbeumo, nhưng họ không phải là những người rê bóng qua người giỏi.
Mặt khác, bộ đôi tiền đạo Bruno Fernandes và Matheus Cunha đều thích quay mặt về phía khung thành đối phương thay vì quay lưng nhận bóng trong không gian hẹp. Khi họ dạt biên hoặc lùi sâu triển khai bóng, United rơi vào tình trạng thiếu nhân sự trong vùng cấm để đón các quả tạt. Lối chơi phản ứng linh hoạt của họ thiếu đi tính lặp đi lặp lại bài bản trong khâu tạo cơ hội ở 1/3 sân đối phương.
Trước đây, United có giải pháp tháo gỡ bế tắc nhờ các tình huống cố định. Dưới thời Carrick, 56% bàn mở tỷ số của đội đến từ đá phạt, phạt góc hoặc phạt đền, trong đó Casemiro đóng góp 9 bàn thắng ở Ngoại hạng Anh mùa trước, chủ yếu bằng đầu. Bàn thắng mở tỷ số buộc đối thủ phải dâng cao, mở ra khoảng trống cho United phản công. Nhưng mùa này, miếng đánh chiến thuật quan trọng trên đã suy giảm hiệu quả nghiêm trọng, khiến căn bệnh sợ cầm bóng của Quỷ đỏ trở nên trầm trọng hơn.
