Trận thua thất vọng của Chelsea trước Sunderland trên sân Stadium of Light đã gióng lên hồi chuông cảnh báo về tính hiệu quả trong sơ đồ thử nghiệm của huấn luyện viên Xabi Alonso. Cole Palmer trải qua một ngày thi đấu dưới mức kỳ vọng, song trách nhiệm không hoàn toàn thuộc về ngôi sao 24 tuổi.
Thực tế trên sân cho thấy hệ thống hàng công tự do mà Alonso áp dụng đang vô tình triệt hạ không gian sáng tạo của Palmer, đồng thời buộc chiến lược gia người Tây Ban Nha phải cân nhắc từ bỏ phương án này sau đợt tập trung đội tuyển quốc gia.
Sự bế tắc của Palmer xuất phát từ việc thiếu một tiền đạo cắm thực thụ làm điểm tựa trên hàng công. Pedro Neto được bố trí đá cao nhất nhưng lại liên tục di chuyển rộng ra hành lang cánh, dẫn đến việc không có nổi một lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương. Thiếu đi một mẫu trung phong làm tường hay di chuyển lôi kéo như Joao Pedro, Palmer rơi vào trạng thái hoàn toàn cô lập. Các trung vệ Sunderland dễ dàng dâng cao áp sát mỗi khi ngôi sao người Anh nhận bóng, khiến anh không thể thực hiện các tình huống ngoặt bóng dứt điểm hay chọc khe vào trung lộ từ hành lang cánh phải.
Số liệu thống kê tại Stadium of Light phản ánh rõ sự thận trọng bắt buộc trong lối chơi của Palmer. Mặc dù có 68 lần chạm bóng và tung ra 21 đường chuyền vào một phần ba sân đối phương, anh chỉ có vỏn vẹn 2 đường chuyền hướng vào vòng cấm Sunderland. Toàn bộ các pha xử lý còn lại của tiền vệ 24 tuổi đều hướng về phía sau hoặc chuyền ra cánh nhằm hạn chế rủi ro.
Ngay cả khi Morgan Rogers nỗ lực đi bóng cá nhân, hay hai nhân tố dự bị Danny Welbeck cùng Emmanuel Emegha được tung vào sân trong hiệp hai, Chelsea vẫn bế tắc và phải sử dụng các đường chuyền dài vượt tuyến thiếu hiệu quả trước khối phòng ngự lùi sâu.
Bên cạnh vấn đề hệ thống, Palmer cùng đồng đội còn chịu tác động từ những quyết định tranh cãi của tổ trọng tài. Trước phút 30, anh bị Jules Ahoka và Luke O'Nien đốn ngã liên tiếp trong cấm địa. Dù vậy, trọng tài Jarrad Gillet cùng tổ VAR Nicholas Hopton và Wade Smith xác định va chạm nằm ngoài vòng cấm. Ngay sau đó, Levi Colwill bị thổi phạt khi tranh chấp với Brian Brobbey, dù hậu vệ Chelsea bị kéo áo và tiền đạo đối phương tự vấp chân.
Thất bại này khẳng định thử nghiệm hàng công tự do của Xabi Alonso bộc lộ nhiều hạn chế. Palmer đóng vai trò như vệ tinh cần mục tiêu cố định để phối hợp và phát huy tối đa khả năng kiến tạo. Để giúp ngôi sao số một lấy lại phong độ, Alonso cần nhanh chóng từ bỏ phương án chiến thuật hiện tại để xây dựng cấu trúc hàng công hiệu quả hơn.
