Hàn Quốc vẫn là quốc gia giàu thành tích nhất tại giải đấu cấp CLB hàng đầu châu Á với 12 lần đăng quang, trong khi Saudi Arabia và Nhật Bản đứng ngay phía sau với 8 chức vô địch. Dù vậy, không nhiều người tin rằng con số 12 sẽ sớm được nâng lên thành 13.
Pohang Steelers, Jeonbuk Hyundai Motors và Daejeon Hana Citizen vẫn được kỳ vọng tạo nên bất ngờ, nhưng khả năng một trong ba đội đi đến chức vô địch sẽ khiến nhiều người bất ngờ. K League không còn giữ vị thế số một tại châu Á và đã tụt xuống trong bảng xếp hạng sức mạnh các CLB.
Vòng đấu đầu tiên của mùa giải mới diễn ra từ thứ Ba với những cặp đấu khá quen thuộc. Pohang, đội từng 3 lần vô địch, sẽ hành quân tới Trung Quốc để chạm trán Beijing Guoan. Jeonbuk, hai lần đăng quang, tiếp đón Kashiwa Reysol của Nhật Bản, trong khi Daejeon đối đầu một đại diện khác đến từ Nhật Bản là Kyoto Sanga.
32 đội được chia thành hai bảng đấu theo khu vực, gồm khu vực phía Đông và phía Tây. 8 đội dẫn đầu mỗi khu vực sẽ giành quyền vào vòng 16 đội. Sau đó, giải đấu tiếp tục với tứ kết, bán kết và trận chung kết diễn ra vào tháng 5.
Mùa trước, hai CLB Hàn Quốc là FC Seoul và Gangwon FC lọt vào vòng 16 đội. Tuy nhiên, cả hai đều bị các đại diện Nhật Bản loại. Seoul thất bại trước Vissel Kobe, còn Gangwon dừng bước trước Machida Zelvia.
Đó là sự tương phản rõ rệt so với giai đoạn hoàng kim của các CLB Hàn Quốc. Jeonbuk từng vô địch vào các năm 2006 và 2016, Pohang đăng quang năm 2009, Seongnam lên ngôi năm 2010, còn Ulsan hai lần giành chức vô địch vào năm 2012 và 2020. Seoul cũng từng vào chung kết năm 2013, hai năm sau khi Jeonbuk làm được điều tương tự.
Từ năm 2006 đến 2020, các CLB Hàn Quốc là thế lực thống trị bóng đá châu Á. Nhưng cán cân hiện đã thay đổi. Nhật Bản đang nổi lên mạnh mẽ ở khu vực phía Đông. Mùa trước, cả ba đội góp mặt ở bán kết đều đến từ J.League. Mùa giải trước đó, Nhật Bản cũng sở hữu hai trong ba đại diện ở vòng đấu này.
Jeonbuk và Pohang vì thế sẽ phải đối mặt với bài kiểm tra khó khăn trước các đối thủ Nhật Bản. Không chỉ vậy, các CLB Thái Lan và Malaysia hiện cũng sở hữu tiềm lực tài chính đáng kể, thậm chí có thể xây dựng đội hình mạnh hơn nhiều CLB Hàn Quốc. Đây là điều hiếm khi xảy ra trong quá khứ.
Thách thức còn lớn hơn nếu các đại diện Hàn Quốc vượt qua vòng 16 đội. Từ tứ kết, giải đấu sẽ được tổ chức tại Saudi Arabia, nơi họ có thể chạm trán những CLB sở hữu nguồn lực tài chính vượt trội. Các đội bóng Saudi Arabia đã chi rất nhiều tiền để chiêu mộ những ngôi sao hàng đầu thế giới. Al-Nassr thậm chí đang sở hữu Cristiano Ronaldo và Sadio Mane.
Nếu một CLB Hàn Quốc tiến sâu đến giai đoạn này, họ sẽ phải di chuyển tới Tây Á giữa mùa giải, thi đấu trong điều kiện tập trung và đối đầu những đối thủ được hậu thuẫn tài chính mạnh hơn rất nhiều. Quãng đường di chuyển dài, khí hậu và điều kiện thi đấu khác biệt cũng là những trở ngại không nhỏ.
Vì vậy, chức vô địch sẽ là mục tiêu cực kỳ khó khăn đối với bất kỳ đại diện Đông Á nào.
Dù vậy, việc đánh giá thấp các CLB Hàn Quốc hoàn toàn không công bằng. Bóng đá cấp CLB châu Á đã thay đổi rất nhiều trong những năm gần đây. Hàn Quốc vẫn có ba đại diện góp mặt tại Champions League Elite, và dù kỳ vọng không còn cao như trước, Jeonbuk cùng Pohang vẫn là những cái tên giàu truyền thống và được tôn trọng trên toàn châu lục.
Theo Korea Times
