Dù Arsenal từng sở hữu Cúp Inter-Cities Fairs 1970 hay Cúp C2 (Cup Winners’ Cup) 1994, không danh hiệu nào trong số đó mang sức nặng của một vị vua châu Âu đích thực. Giờ đây, khi thầy trò HLV Mikel Arteta chỉ còn cách trận chung kết Champions League đúng 90 phút, những ký ức bi tráng của quá khứ lại ùa về. Nếu vượt qua rào cản cuối cùng này, Arsenal sẽ có lần thứ hai bước lên sân khấu lớn nhất châu Âu. Và với những ai yêu mến sắc đỏ trắng, họ không bao giờ quên lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất đội bóng của họ làm được điều này: đêm Paris năm 2006.
Mùa giải năm đó, triều đại Arsene Wenger đã làm nên lịch sử khi biến Arsenal thành đội bóng London đầu tiên lọt vào chung kết Champions League. Bằng một hàng phòng ngự thép, họ vượt qua vòng bảng dễ dàng trước khi biến những gã khổng lồ như Real Madrid, Juventus và Villarreal thành bại tướng mà không để lọt lưới bất kỳ bàn nào ở vòng knock-out.
Đợi họ ở Stade de France là một Barcelona rực rỡ. Dù Lionel Messi trẻ tuổi phải ngồi ngoài vì chấn thương, Barca vẫn là thế lực đáng sợ với Ronaldinho, Samuel Eto’o và Deco trong đội hình xuất phát. Barcelona là cửa trên, nhưng không ai ngờ kịch bản trận chung kết lại tàn nhẫn với Arsenal đến vậy.
Phút 18, thủ thành Jens Lehmann trở thành cầu thủ đầu tiên trong lịch sử nhận thẻ đỏ ở một trận chung kết Cúp C1 vì pha phạm lỗi với Eto’o. Thiếu người, Arsenal buộc phải lùi sâu chịu trận. Trong nghịch cảnh, cú đánh đầu thành bàn của Sol Campbell cuối hiệp một giống như một tia sáng kỳ diệu. Cả tập thể Arsenal đã chiến đấu với tinh thần của những chiến binh Sparta, đứng vững trước sức ép kinh hoàng của Barca cho đến tận phút 76.
Thế nhưng, thể lực suy kiệt đã khiến họ gục ngã. Chỉ trong vỏn vẹn 4 phút, Samuel Eto’o và cầu thủ vào thay người Juliano Belletti đã liên tiếp chọc thủng lưới Manuel Almunia, cướp đi chiếc cúp bạc ngay trước mắt người London. Đêm Paris khép lại trong những giọt nước mắt của Thierry Henry và các đồng đội.
Lịch sử của Arsenal ở đấu trường châu Âu dường như bị bủa vây bởi một lời nguyền cay đắng. Không chỉ gục ngã ở chung kết Champions League 2006, họ còn nhận trái đắng ở hai trận chung kết cúp châu Âu khác. Năm 2000, họ gục ngã trên chấm phạt đền trước Galatasaray tại UEFA Cup. Gần đây nhất, tại chung kết Europa League 2019, họ chịu thảm bại 1-4 trước kình địch cùng thành phố Chelsea, trong một ngày mà "người cũ" Olivier Giroud nhẫn tâm cứa thêm một nhát dao vào trái tim người hâm mộ Pháo thủ bằng bàn mở tỷ số.
Sau gần hai thập kỷ kể từ đêm Paris rực lửa và đầy nước mắt năm 2006, Arsenal lại đang đứng trước ngưỡng cửa thiên đường. Quá khứ dẫu đau thương nhưng cũng chính là động lực lớn nhất. Lần này, Arteta và các học trò không chỉ chiến đấu cho hiện tại, mà còn mang theo sứ mệnh giải thoát Arsenal khỏi "bóng ma" lịch sử, để lần đầu tiên tự tay khắc tên mình lên chiếc cúp bạc danh giá nhất châu Âu.
