Arsenal đang biến những cột cờ góc thành bệ phóng vững chắc cho tham vọng vô địch. Số liệu thống kê là minh chứng đanh thép nhất cho sự hiệu quả này: chiến thắng trước Chelsea vừa qua là lần thứ chín trong mùa giải "Pháo thủ" định đoạt kết quả trận đấu chỉ từ một quả phạt góc.
Với 16 bàn thắng xuất phát từ các pha đá phạt góc, chiếm tới 27,6% tổng số pha lập công, đoàn quân của Mikel Arteta đang tỏ ra vượt trội hoàn toàn phần còn lại. Nếu tính tổng các tình huống cố định, họ đã có 21 bàn, bỏ xa đội xếp thứ hai là Man Utd tới 6 bàn. Arsenal hiện là đội ghi nhiều bàn nhất (58) và thủng lưới ít nhất (22) tại Ngoại hạng Anh.
Tuy nhiên, đi kèm với hiệu quả tối thượng là những tranh cãi không dứt về "thời gian chết". Thống kê chỉ ra Arsenal mất trung bình 44,35 giây để thực hiện một quả phạt góc, lâu hơn gần 50% so với Chelsea và là đội trì hoãn lâu nhất giải đấu ở hạng mục này.
Chính sự chậm rãi đầy toan tính và cách dàn xếp này đã châm ngòi cho làn sóng phản đối dữ dội từ các chiến lược gia đối thủ. David Moyes thẳng thừng gọi đó là sự tiên phong trong việc sử dụng "nghệ thuật hắc ám". HLV Fabian Hurzeler của Brighton gay gắt hơn khi cho rằng khán giả bỏ tiền mua vé để xem bóng đá chứ không phải để nhìn cầu thủ chỉnh bóng tới hơn một phút.
Ông yêu cầu trọng tài cần có luật rõ ràng hơn về thời gian thực hiện, bởi hiện tại "không ai nhận ra đâu là giới hạn". Arne Slot của Liverpool và Michael Carrick (HLV tạm quyền Man Utd) thì than phiền về tính thẩm mỹ và luật va chạm.
Slot thừa nhận trái tim yêu bóng đá của ông không thích sự gia tăng của các pha dàn xếp này, trong khi Carrick cho rằng các tình huống ôm người trong vòng cấm đã "đi quá xa" so với quy định cấm chạm tay trước đây.
Thế nhưng, giữa tâm bão chỉ trích, Mikel Arteta không hề nao núng. "Tôi cảm thấy buồn vì chúng tôi chưa ghi được nhiều bàn hơn và cũng đã để thủng lưới từ các tình huống cố định. Chúng tôi muốn trở thành đội bóng xuất sắc nhất và thống trị mọi khía cạnh của trận đấu. Đó là lộ trình và mục tiêu của đội," Arteta nhấn mạnh trong cuộc họp báo.
Đáng chú ý nhất, tiếng nói ủng hộ khách quan lại đến từ Pep Guardiola – kình địch lớn nhất của Arsenal. Thay vì hùa theo đám đông phàn nàn về sự "xấu xí", thuyền trưởng Man City nhìn nhận đây là xu thế tất yếu của bóng đá hiện đại, so sánh nó với sự thay đổi chiến thuật trong bóng rổ.
Pep Guardiola đã có những chia sẻ đầy tính chiêm nghiệm để bảo vệ xu hướng này: "Arsenal quyết định cách họ thực hiện điều đó và nó là một khía cạnh quan trọng. Bốn năm trước tại NBA, những cú ném ba điểm không xuất hiện nhiều như vậy nhưng giờ thì rất nhiều đội thực hiện. Đó là một phần của sự vận động".
Thay vì kêu gọi thay đổi luật lệ như Hurzeler, Pep đưa ra lời khuyên thực tế cho các đồng nghiệp: "Bạn có thể ngồi đó và phàn nàn nhưng bạn phải thích nghi". Rõ ràng, khi một đội bóng tận dụng luật chơi để tối ưu hóa chiến thắng một cách hợp lệ, vấn đề không nằm ở kẻ tấn công, mà nằm ở khả năng thích ứng của những người phòng ngự tại Ngoại hạng Anh.
Để tìm hiểu thêm về quá trình trỗi dậy mạnh mẽ của Pháo thủ, bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Arsenal: Từ Dial Square đến biểu tượng London.
