Chấn thương của Ben White đẩy Arsenal vào một bài toán khó đúng thời điểm nhạy cảm nhất mùa giải. Mikel Arteta còn 3 trận phía trước, nhưng vấn đề không chỉ nằm ở Burnley hay Crystal Palace. Nỗi lo lớn nhất là trận chung kết Champions League với PSG tại Budapest, nơi cánh phải của Arsenal có thể phải đối mặt một trong những cầu thủ nguy hiểm nhất châu Âu.
Jurrien Timber vốn là phương án tự nhiên để thay White, nhưng cầu thủ Hà Lan chưa thi đấu từ ngày 14/3 vì chấn thương háng. Arteta thừa nhận quá trình hồi phục kéo dài hơn dự kiến: “Vẫn còn khá nhiều việc phải làm. Mọi thứ phải diễn ra thật trơn tru và nhanh nếu cậu ấy muốn có cơ hội thi đấu vài phút.” Câu nói ấy cho thấy Arsenal chưa thể đặt niềm tin chắc chắn vào Timber.
Trong bối cảnh đó, Cristhian Mosquera là phương án ít gây xáo trộn nhất. Anh được đưa về chủ yếu để dự phòng cho William Saliba và Gabriel ở vị trí trung vệ, nhưng đã được sử dụng ở hậu vệ phải mùa này. Mosquera từng đá trọn 90 phút ở trận lượt về tứ kết gặp Sporting, khi Arsenal giữ sạch lưới để vào bán kết.
Nếu chọn anh, Arteta có thể giữ nguyên cấu trúc quen thuộc ở phần còn lại của hàng thủ. Raya bắt chính, Saliba và Gabriel đá trung vệ, Calafiori giữ cánh trái. Tuy nhiên, màn trình diễn trước Man City, khi Mosquera vất vả đối phó Jeremy Doku, là lời cảnh báo. Đặt anh trước Khvicha Kvaratskhelia, người đã có 10 bàn và 6 kiến tạo tại cúp châu Âu mùa này, là canh bạc không nhỏ.
Riccardo Calafiori là lựa chọn táo bạo hơn. Khi đá bên phải, Calafiori có xu hướng thận trọng hơn, ít dâng cao ồ ạt vào một phần ba cuối sân. Điều này có thể giúp Arsenal hạn chế khoảng trống sau lưng.
Điểm hấp dẫn của Calafiori nằm ở khả năng bó vào trung lộ. Nếu anh di chuyển vào trong, Bukayo Saka có thể được giải phóng nhiều hơn ở biên phải. Declan Rice cũng đủ năng lực lùi xuống bọc lót khi Calafiori dâng cao. Đây là phương án giàu ý tưởng, giúp Arsenal vừa phòng ngự vừa duy trì chất lượng triển khai bóng.
Piero Hincapie là phương án thiên về đối phó cá nhân. Anh chưa có kinh nghiệm đá hậu vệ phải, nhưng có tốc độ, sự quyết liệt và khả năng một đối một tốt. Nếu Arteta ưu tiên khóa hướng cắt vào trong của Kvaratskhelia, Hincapie có thể được cân nhắc như một lựa chọn đặc biệt.
Arteta từng có tiền lệ dùng người trái sở trường để hóa giải một ngôi sao đối thủ. Năm 2022, ông chọn Takehiro Tomiyasu thay vì Kieran Tierney nhằm kiềm tỏa Mohamed Salah, và quyết định ấy phát huy hiệu quả. Hincapie không linh hoạt như Tomiyasu, đồng thời việc đặt anh bên phải có thể làm giảm chất lượng chuyền bóng và góc triển khai của Arsenal.
Vì vậy, bài toán của Arteta không có đáp án hoàn hảo. Mosquera an toàn về cấu trúc nhưng rủi ro khi đối đầu tốc độ cao. Calafiori đem lại sự sáng tạo, song đòi hỏi hệ thống bọc lót chuẩn xác. Hincapie phù hợp cho nhiệm vụ kèm người, nhưng có thể làm Arsenal khó triển khai bóng hơn.
Arsenal đủ sức xoay sở ở hai trận cuối Ngoại hạng Anh. Nhưng trước PSG, lựa chọn hậu vệ phải có thể định đoạt cả trận chung kết. Khi White vắng mặt và Timber chưa chắc trở lại, Arteta không chỉ vá một vị trí. Ông phải chọn cách Arsenal tự bảo vệ giấc mơ lớn nhất mùa giải.
