Cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh đang bước vào giai đoạn kịch tính nhất khi Arsenal và Manchester City hiện đang bằng điểm nhau trên đỉnh bảng xếp hạng sau 33 vòng đấu. Dù đoàn quân của Pep Guardiola vừa tạm thời chiếm ngôi đầu sau chiến thắng nhọc nhằn 1-0 trước Burnley nhưng cách biệt giữa hai đội hiện chỉ được tính bằng hiệu số bàn thắng bại.
Đây chính là thời điểm bước ngoặt để Mikel Arteta đưa ra quyết định táo bạo, cởi bỏ chiếc "phanh tay" thực dụng để Arsenal tấn công tổng lực trong 5 vòng đấu cuối cùng.
Chỉ hơn một tháng trước, Arsenal còn nắm trong tay lợi thế 10 điểm và được kỳ vọng sẽ hướng tới cú ăn bốn lịch sử. Tuy nhiên, những thất bại liên tiếp tại Ngoại hạng Anh cùng việc bị loại khỏi Carabao Cup và FA Cup đã làm dấy lên những hoài nghi cũ kỹ về bản lĩnh của "Pháo thủ".
Một đội bóng vốn được Wayne Rooney nhận xét là "luôn cố gắng giành chiến thắng 1-0" theo phong cách George Graham cổ điển, giờ đây không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chơi canh bạc tất tay.
Sự thận trọng quá mức của Arteta trong mùa giải này đã khiến Arsenal dần đánh mất đi lối đá hoa mỹ, rực lửa vốn có của vài năm trước. Việc ưu tiên kiểm soát và thực dụng đã biến Arsenal thành một đội bóng khó xem trong mắt các cổ động viên trung lập.
Dù sao, cơ hội bứt phá đang mở ra trước mắt khi trong vòng một tuần tới, Arsenal sẽ tiếp đón Newcastle và Fulham. Đây là hai đối thủ đang gặp những vấn đề nghiêm trọng ở hàng phòng ngự.
Newcastle của Eddie Howe đang rơi vào trạng thái rơi tự do khi chỉ thắng 3 trong 12 trận gần nhất và mới chỉ giữ sạch lưới đúng một lần kể từ giữa tháng Giêng. Trong khi đó, Fulham dù đứng thứ 12 nhưng lại là đội bóng lỏng lẻo khi đã để thủng lưới tới 46 bàn, nhiều hơn cả CLB đang đua trụ hạng là Nottingham Forest.
Niềm tin dành cho Arsenal dù bị sụt giảm sau trận thua Bournemouth nhưng vẫn có những điểm sáng để kỳ vọng. Trong cuộc đối đầu với Manchester City vừa qua, dù thất bại nhưng Arsenal đã cho thấy tinh thần phiêu lưu hơn mong đợi trong hiệp thi đấu thứ hai. Họ chấp nhận rủi ro, sẵn sàng dâng cao và thậm chí đối mặt với những pha phản công nguy hiểm, một điều hiếm thấy ở triết lý an toàn của Arteta.
Thử thách lớn nhất của chiến lược gia người Tây Ban Nha lúc này là tìm ra sự cân bằng. Arsenal không cần phải chơi một cách liều lĩnh đến mức "ngây thơ", bởi Newcastle vẫn có những quân bài sắc bén có thể trừng phạt sai lầm.
Tuy nhiên, "Pháo thủ" cần phải chủ động dồn ép ngay từ đầu và duy trì cường độ cao. Việc có một tuần nghỉ ngơi quý giá sẽ giúp những trụ cột đang kiệt sức như Declan Rice hay Martin Zubimendi hồi phục thể lực cho giai đoạn nước rút, đặc biệt là khi họ phải xen kẽ các trận đấu khó khăn với Atletico Madrid tại Champions League.
Mikel Arteta từng tuyên bố rằng "một Ngoại hạng Anh mới" đã bắt đầu. Trong kỷ nguyên mới đó, sự tích cực sẽ được đền đáp thay vì tính toán thực dụng. Điệp khúc "One-nil to the Arsenal" sẽ không còn đủ sức nặng để đưa họ tới ngôi vương. Chỉ khi thực sự cởi bỏ áp lực và chơi với sự tự do, Arsenal mới có thể tự định đoạt số phận của mình trong cuộc đua song mã nghẹt thở này.
