Trận thư hùng tại sân Etihad cuối tuần này mang tính chất quyết định toàn cục cho cuộc đua vô địch. Arsenal đang nắm lợi thế dẫn đầu, song một thất bại sẽ khiến động lực chuyển sang phía Manchester City.
Với Mikel Arteta, áp lực lúc này là cực lớn bởi tính đúng đắn trong phương pháp huấn luyện của ông phụ thuộc hoàn toàn vào việc đội bóng có lên ngôi vương Ngoại hạng Anh hay không. Nếu chiến thắng, mọi chỉ trích sẽ tan biến. Ngược lại, một cú sảy chân sẽ mở đầu cho giai đoạn tràn ngập sự rạn nứt và đổ lỗi.
Suốt bảy tháng qua, người hâm mộ "Pháo thủ" chấp nhận những chiến thắng thiếu thuyết phục vì mục tiêu cuối cùng. Arteta đã từ bỏ phong cách hào hoa để theo đuổi sự thực dụng, có phần giống Chelsea thời Jose Mourinho thay vì phong cách của Pep Guardiola. Chiến thuật ưu tiên phòng ngự này chỉ được chấp nhận nếu nó mang lại vinh quang. Nếu thất bại, Arsenal chắc chắn trở thành đội á quân bị chỉ trích dữ dội nhất lịch sử, nhất là khi họ từng nắm giữ lợi thế điểm số rất lớn từ sớm.
Nỗi lo ngại về tâm lý của Arsenal ngày càng hiện rõ qua những màn trình diễn gần đây. Sự mệt mỏi và lo âu bao trùm sân Emirates, trái ngược hoàn toàn với bầu không khí phấn khích lẽ ra phải có. Thất bại trước Bournemouth hay trận hòa nhạt nhòa tại đấu trường châu Âu là những minh chứng cho sự hụt hơi. Arteta từng thay đổi lối chơi vì trận thua tan nát tại Etihad năm 2023, song sự thận trọng thái quá đôi khi lại phản tác dụng. Nhiều người mong đợi ông sẽ nới lỏng "phanh tay" để các cầu thủ tấn công tự do hơn, điều này khó xảy ra khi chiến lược gia người Tây Ban Nha đang bị ám ảnh bởi sự an toàn.
Điểm yếu lớn nhất của Arsenal so với đối thủ là hỏa lực hàng công. Trong khi Manchester City sở hữu những sát thủ hàng đầu, dàn tiền đạo của Arsenal lại không có ai thực sự nổi bật để cạnh tranh danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất. Pep Guardiola dẫu hiểu đội hình mình không còn ở đỉnh cao phong độ, vẫn tràn đầy tự tin nhờ vào bản lĩnh của kẻ từng nhiều lần vô địch.
Lịch sử chỉ ra rằng Manchester City thường thắng tới 80% các trận đấu trong tháng Tư, trong khi Arsenal dưới thời Arteta lại để thua tới 12 trận trong tháng này. Đây là con số báo động về khả năng chịu áp lực của đội bóng thành London.
Việc về nhì trong những mùa giải trước có thể coi là thành công vì Arsenal đang trong quá trình thu hẹp khoảng cách. Thế nhưng, nếu tiếp tục đứng thứ hai vào năm 2026, đó sẽ là một thất bại không thể bào chữa. Bóng đá luôn khắc nghiệt, những đội bóng lỡ hẹn với vinh quang thường có xu hướng thụt lùi ở mùa giải kế tiếp.
Nếu không thể lên ngôi, niềm tin vào Arteta sẽ lung lay dữ dội. Khi đó, những thay đổi về nhân sự và chiến thuật sẽ diễn ra trong sự cưỡng ép và yếu thế, thay vì sự chủ động của một người chiến thắng. Số phận của cả một dự án dài hơi đang nằm gọn trong kết quả của những trận đấu cuối cùng này.
