Sau nhiều năm điều tra, phán quyết có tội dành cho Manchester City với 114 vi phạm quy định tài chính tại Ngoại hạng Anh đã được công bố. Dù đội bóng chủ sân Etihad tiếp tục khẳng định mình hoàn toàn trong sạch và kiên quyết kháng cáo, những hệ lụy vượt khỏi khuôn khổ sân cỏ bắt đầu bùng nổ.
Hành vi này làm biến dạng trật tự vốn có của bóng đá Anh. Trước khi tập đoàn Abu Dhabi United Group tiếp quản vào năm 2008, thành tích tốt nhất của The Citizens tại Ngoại hạng Anh chỉ là vị trí thứ 8 (mùa 2004-05). Số tiền khổng lồ được bơm vào bất hợp pháp tước đi cơ hội nâng cúp, suất tham dự Champions League, tấm vé trụ hạng và hàng loạt bản hợp đồng đắt giá của các đối thủ cạnh tranh.
Khi mức án phạt chính thức được ban hành, một cuộc chiến pháp lý kéo dài hàng năm trời đòi bồi thường hàng trăm triệu bảng chắc chắn sẽ nổ ra.
1. Arsenal với nỗi niềm của Wenger
Trong số những nạn nhân, cựu huấn luyện viên Arsene Wenger của Arsenal có lẽ là người cảm nhận sâu sắc nỗi bất công. Trong khi Pháo thủ phải thắt lưng buộc bụng, tự lực cánh sinh vay nợ để xây sân vận động Emirates và chịu sự giám sát ngặt nghèo của ngân hàng, Man City thoải mái chi tiền không đáy.
Chính sự gò bó này buộc Arsenal phải bán tháo hàng loạt trụ cột. Trong giai đoạn 2009 - 2014, lần lượt Kolo Toure, Emmanuel Adebayor, Gael Clichy, Samir Nasri và Bacary Sagna đều bị Man City "hút máu".
Wenger từng nhận định về mô hình chi tiêu vô tội vạ này: "Họ nâng cao thành tích bằng nguồn lực tài chính không giới hạn. Đối với tôi, đó là một dạng doping tài chính vì nó hoàn toàn không dựa trên nguồn thu thực tế của câu lạc bộ."
Nếu toàn bộ thành tích của Man City trong kỷ nguyên này bị xóa bỏ, Arsenal lẽ ra đã có thể đăng quang ở các mùa 2022-23 và 2023-24.
2. Kỷ nguyên Jurgen Klopp ở Liverpool
Về mặt cảm xúc, Liverpool là đội bóng chịu tổn thương nặng nề trước sự trỗi dậy của Man City. Nếu xét thuần túy trên giấy tờ trong giai đoạn vi phạm (2009 - 2018), The Kop chỉ có thể được trao lại 1 chức vô địch Ngoại hạng Anh (2013-14) và 1 Cúp Liên đoàn (2015-16).
Tuy nhiên, nguồn lực tài chính bất hợp pháp mà Man City tích lũy trong thập kỷ đó đã tạo ra bệ phóng khổng lồ, khiến triều đại hoàng kim của HLV Jurgen Klopp tại Anfield bị cướp đi những vinh quang chói lọi.
Có tới 2 mùa giải (2018-19 và 2021-22), Liverpool về nhì sau Man City với cách biệt đúng 1 điểm duy nhất. Số điểm kỷ lục 97 điểm và 92 điểm của The Kop là thành tích á quân vĩ đại nhất lịch sử giải đấu. Nếu không có Man City, Liverpool có thể hoàn tất cú ăn ba quốc nội lịch sử.
Ngay từ năm 2011, khi Man City công bố bản hợp đồng tài trợ 400 triệu bảng mờ ám với hãng hàng không Etihad Airways, John W. Henry đã mỉa mai trên mạng xã hội: "Thế gói thầu thất bại trị giá bao nhiêu?". Liverpool hiểu rằng không một khoản bồi thường tài chính nào có thể lấy lại những khoảnh khắc ăn mừng chức vô địch đã bị đánh cắp trước hàng vạn khán giả Anfield.
3. Manchester United và Tottenham: Mất mát hàng trăm triệu bảng danh tiếng lẫn tiền thưởng
Đối với Manchester United, giai đoạn 2009 - 2018 chứng kiến sự sụp đổ vị thế số một nước Anh. Dù việc Sir Alex Ferguson nghỉ hưu năm 2013 là nguyên nhân lớn, nhưng sự bành trướng của Man City đã cản trở Quỷ đỏ giành thêm nhiều vinh quang.
Năm 2011, MU thua Man City ở bán kết FA Cup, lỡ cơ hội đoạt cú đúp danh hiệu. Năm 2012, khoảnh khắc Sergio Aguero ghi bàn ở phút 93 đã cướp cúp vô địch Ngoại hạng Anh khỏi tay MU chỉ vì hiệu số bàn thắng bại.
Đến mùa giải 2015-16, Man City của HLV Manuel Pellegrini vượt mặt MU ở vị trí thứ tư nhờ hiệu số, tước đi tấm vé dự Champions League quý giá.
Thất bại năm 2016 này khiến Man United thiệt hại khoảng 25 triệu bảng tiền thưởng trực tiếp, chưa kể sự sụt giảm doanh thu thương mại và việc phải trả mức lương "trên trời" để tranh giành cầu thủ.
Về phía Tottenham Hotspur, thiệt hại về tài chính là rõ ràng. Sau cột mốc lịch sử đánh bại chính Man City vào tháng 5/2010 nhờ bàn thắng bằng đầu của Peter Crouch để giành vé Champions League (trị giá khoảng 30 triệu bảng thời điểm đó), Spurs liên tục bị đẩy vào thế bám đuổi.
Trong 5 mùa giải kế tiếp, có tới 4 lần Tottenham ngậm ngùi về đích ở vị trí thứ 5 ngay sau Man City. CLB bắc London có đầy đủ căn cứ để chứng minh Man City đã cướp đi của họ ít nhất 120 triệu bảng doanh thu từ đấu trường danh giá nhất châu Âu.
Phán quyết 114 vi phạm cáo buộc tài chính đã bóc trần sự thật về nền móng xây dựng nên đế chế Manchester City. Dẫu vậy, hành trình đòi lại công lý của Arsenal, Liverpool, MU và Tottenham sẽ gian nan. Man City sở hữu nguồn tài chính dồi dào cùng đội ngũ luật sư hàng đầu thế giới, sẵn sàng kéo dài cuộc chiến pháp lý qua nhiều cấp tòa án.
Các câu lạc bộ bị hại sẽ phải chờ đợi mức án phạt cụ thể (trừ điểm, giáng hạng hay tước danh hiệu) trước khi chính thức nộp đơn kiện đòi bồi thường tài chính.
