Arsenal đang trải qua một giai đoạn đầy thử thách và áp lực đè nặng lên vai huấn luyện viên Mikel Arteta. Trước khi bước vào chuyến hành quân tới sân Estadio Jose Alvalade cho trận tứ kết lượt đi Champions League, "Pháo thủ" đã liên tiếp nhận những gáo nước lạnh tại các đấu trường cúp quốc nội.
Thất bại 0-2 trước Manchester City trong trận chung kết Carabao Cup, ngay sau đó là trận thua 1-2 trước Southampton ở tứ kết FA Cup, đã khiến tham vọng giành cú ăn nhiều của đội bóng bị dội một gáo nước lạnh. Giờ đây, Champions League trở thành cứu cánh để họ cứu vãn mùa giải, nhưng bài toán thẻ phạt đang trở thành một bóng ma ám ảnh đội hình.
Mối đe dọa lớn nhất hiện hữu ở khu trung tuyến với trường hợp của Martin Zubimendi. Tiền vệ 26 tuổi người Tây Ban Nha đang phải "đi trên dây" đúng nghĩa. Với quy định tích lũy thẻ phạt khắt khe theo trình tự 3-5-7-9 của UEFA, Zubimendi chỉ cách một án treo giò đúng một tấm thẻ vàng nữa. Nếu bị trọng tài cảnh cáo trong trận đấu tại Lisbon, anh sẽ phải ngồi ngoài trong trận lượt về quan trọng tại Emirates. Nguy hiểm hơn, nếu thoát bẫy thẻ tại Bồ Đào Nha nhưng lại nhận thẻ ở London, anh sẽ lỡ hẹn với trận bán kết lượt đi nếu Arsenal tiến xa để chạm trán Barcelona hoặc Atletico Madrid.
Tình hình của Christian Norgaard cũng không hề khả quan hơn. Tiền vệ người Đan Mạch, người thường xuyên được lựa chọn để đóng vai trò dự phòng chiến thuật cho Zubimendi, hiện cũng đã tích lũy hai thẻ vàng. Chỉ cần thêm một lần bị phạt, Norgaard sẽ ngay lập tức nhận án treo giò tự động. Điều này đặt Arsenal vào một thế khó về mặt nhân sự khi cả hai quân bài quan trọng nhất ở trục giữa đều phải chơi bóng với sự cẩn trọng tối đa, tránh những pha va chạm quá mức có thể phá hỏng kế hoạch dài hạn của đội bóng tại đấu trường châu lục lẫn Ngoại hạng Anh.
Ở chiều ngược lại, Sporting CP thực tế còn chịu tổn thất nặng nề hơn ngay trong trận lượt đi này khi thiếu vắng đội trưởng Morten Hjulmand. Cầu thủ người Đan Mạch đã nhận thẻ vàng thứ năm trong chiến thắng hủy diệt 5-0 trước Bodo/Glimt – trận đấu mà đại diện Bồ Đào Nha đã tạo nên màn lội ngược dòng thần kỳ sau khi để thua 0-3 ở lượt đi. Hjulmand chính là "trái tim" trong lối chơi của Sporting với những thông số thống kê cực kỳ ấn tượng: tỷ lệ chuyền bóng chính xác lên tới 91%, chiến thắng 67% trong các pha tranh chấp tay đôi và có trung bình hai pha tắc bóng cùng sáu lần thu hồi bóng mỗi trận.
Sự vắng mặt của Hjulmand chắc chắn để lại một khoảng trống mênh mông trong sơ đồ chiến thuật của nhà đương kim vô địch Bồ Đào Nha. Đây chính là thời cơ vàng mà Arsenal bắt buộc phải khai thác nếu muốn giành lợi thế. Với việc khả năng kiểm soát và cường độ hoạt động của Hjulmand không còn hiện diện, tuyến giữa của Sporting sẽ trở nên mong manh hơn bao giờ hết trước áp lực từ các chân sút London.
Mục tiêu của Arsenal không gì khác ngoài việc giành một kết quả có lợi ngay tại Lisbon, trước khi tái đấu tại Emirates vào giữa tuần sau, nhằm khẳng định bản lĩnh của một ứng viên vô địch.
