Đã hơn sáu năm trôi qua kể từ ngày Unai Emery rời bỏ chiếc ghế nóng tại Bắc London, nhưng bóng ma của chiến lược gia người Tây Ban Nha vẫn bao trùm lên Arsenal một cách kỳ lạ. Kể từ khi Aston Villa chấm dứt chuỗi trận tệ hại trước "Pháo thủ" bằng chiến thắng tối thiểu vào tháng 12 năm 2023, Emery đã thực sự trở thành một cái gai nhức nhối trong mắt người kế nhiệm Mikel Arteta.
Người hâm mộ Arsenal chắc chắn chưa thể quên trận thua 0-2 ngay tại Emirates – thất bại tai hại đã trực tiếp dâng chức vô địch Ngoại hạng Anh cho một Manchester City đầy tàn nhẫn. Hay như trận hòa 2-2 hồi tháng 1 năm nay, một kết quả mang tính biểu tượng cho sự hụt hơi của Arsenal trong cuộc đua với Liverpool. Và mới đây nhất, thất bại 1-2 trước chính Villa cách đây vài tuần là lời cảnh báo đanh thép: đội bóng của Emery không chỉ là kẻ ngáng đường, họ là một thế lực thực sự.
Đối với một người tỉ mỉ như Arteta, thách thức mang tên Aston Villa vào lúc này là cực đại. Đội chủ sân Villa Park vừa san bằng kỷ lục câu lạc bộ với 11 chiến thắng liên tiếp trên mọi đấu trường. Đáng chú ý, bản lĩnh của họ được thể hiện qua việc giành 9 chiến thắng liên tiếp tại Ngoại hạng Anh chỉ với cách biệt một bàn. Ngược lại, dù Arsenal đã phản ứng sau thất bại gần nhất trước Villa bằng chuỗi 5 trận thắng, nhưng màn trình diễn của họ lại để lại nhiều âu lo. Sự bế tắc của hàng công được phơi bày khi 4 trong 6 bàn thắng gần nhất của họ lại đến từ... các pha phản lưới nhà của đối thủ.
Về mặt nhân sự, sự trở lại của Gabriel Magalhaes sau chấn thương háng là tin vui hiếm hoi nơi hàng thủ, khi Declan Rice vẫn phải trám vào vị trí hậu vệ phải và Jurriën Timber chưa thể thi đấu. Trên hàng công, bản hợp đồng trị giá 64 triệu bảng Viktor Gyokeres mới chỉ có 5 bàn thắng, trong khi những cái tên như Saka, Trossard hay Eberechi Eze cũng chỉ dừng lại ở con số 4. Sự thiếu sắc bén này khiến người hâm mộ lo lắng về khả năng "kết liễu" trận đấu, điều mà Arteta thừa nhận đội bóng phải chịu đựng những giây phút căng thẳng không đáng có.
Năm 2025 sắp khép lại với việc Arsenal nhiều khả năng vẫn giữ ngôi đầu, nhưng phía trước là một năm 2026 mang tính định đoạt. Sau ba mùa giải liên tiếp về nhì, Arteta hiểu rằng chiếc ghế của ông trong năm thứ 6 tại vị sẽ phụ thuộc vào việc có mang về danh hiệu lớn hay không. Với lịch thi đấu khắc nghiệt sắp tới gặp Liverpool và chuyến làm khách đến sân của Man City vào tháng Tư, việc đánh bại Unai Emery – người đồng hương xứ Basque – không chỉ là màn trả thù ngọt ngào, mà còn là lời khẳng định đanh thép nhất rằng Arsenal đã sẵn sàng để trở thành tân vương của Ngoại hạng Anh.
Để tìm hiểu thêm về câu lạc bộ Arsenal, độc giả có thể tham khảo qua bài viết: Lịch sử Câu lạc bộ Arsenal: Từ Dial Square đến biểu tượng London.
