Alexander Volkov cho rằng chiếc đai vô địch hạng nặng UFC không còn là biểu tượng của người giỏi nhất thế giới. Qua việc Ciryl Gane liên tục được ưu ái và chuẩn bị đối đầu với Josh Hokit, 'Drago' khẳng định danh hiệu này đang bị biến thành công cụ truyền thông thay vì tôn vinh giá trị võ thuật thuần túy.
Sự suy giảm uy tín của chiếc đai vô địch
Việc thống trị thị trường MMA toàn cầu của UFC từng tạo ra một niềm tin bất diệt trong lòng người hâm mộ: hễ đeo đai vô địch, bạn nghiễm nhiên là người giỏi nhất thế giới ở hạng cân đó. Thế nhưng, đối với một cựu binh dày dạn kinh nghiệm như Alexander Volkov, định nghĩa này đang ngày càng trở nên méo mó.
Với chuỗi phong độ ấn tượng sáu chiến thắng trong bảy lần thượng đài gần nhất, thất bại duy nhất của Volkov lại là một trận thua tính điểm không đồng thuận đầy tranh cãi trước chính đương kim vô địch Ciryl Gane. Kể từ đó, võ sĩ người Nga đành ngậm ngùi nhìn Gane liên tiếp nhận hai cơ hội tranh đai với Tom Aspinall và Alex Pereira. Đỉnh điểm của sự thất vọng là khi Gane được xếp lịch bảo vệ ngôi vương tại sự kiện UFC 334 vào ngày 14 tháng 11 trước Josh Hokit, một tay đấm chỉ mới chập chững bước vào con đường MMA khi Volkov đã sở hữu thành tích đồ sộ 11 trận thắng tại UFC và gần 50 trận trong toàn bộ sự nghiệp.
Khi giá trị giải trí lấn át chuyên môn
Trước đó, cựu vô địch hạng nặng Bellator từng thẳng thừng gọi cuộc đối đầu giữa Gane và Pereira tranh đai tạm thời chỉ là một "trận đấu sặc mùi truyền thông" chứ chẳng phải một cuộc chiến ngôi vương đích thực. Sau khi chứng kiến Gane sử dụng hàng loạt pha phạm lỗi trong trận đấu gây nhiều tranh cãi tại sự kiện UFC White House rồi giờ đây lại được bắt cặp với một kẻ ồn ào như Hokit, Volkov dường như đã nhìn ra một ý nghĩa hoàn toàn khác của thứ vàng ròng mang tên UFC.
"Liệu Ciryl Gane có thực sự là một nhà vô địch đúng nghĩa vào lúc này không? Về mặt danh nghĩa thì đúng, vì cậu ta đang giữ đai," Volkov chia sẻ. "Nhưng cái đai đó hiện tại mang ý nghĩa gì? Đó mới là vấn đề cốt lõi. Có lẽ nó đã đánh mất đi cái giá trị mà tất cả người hâm mộ đều mong mỏi. Chúng ta luôn tin rằng người giữ đai là võ sĩ mạnh mẽ và toàn diện nhất thế giới. Giống như thời K-1 ngày trước vậy, bạn phải đánh bại tám đối thủ trong cùng một ngày. Dù mang tính biểu diễn, nhưng cốt lõi vẫn là tinh thần chiến đấu thực thụ. Còn bây giờ? Bạn hoàn toàn có thể nhận được một trận tranh đai chỉ nhờ việc nổi tiếng hơn, và chẳng ai quan tâm bạn nổi tiếng bằng cách nào. Bạn có được trận đấu đơn giản vì đám đông biết đến bạn, họ muốn xem bạn bị đánh nhừ tử hoặc giành chiến thắng để thỏa mãn sự tò mò."
Sự cay đắng của một võ sĩ dành cả thanh xuân để cống hiến cho sàn đấu bộc lộ rõ qua cách Volkov đánh giá về thực trạng của hạng cân.
"Chiếc đai mang chính ý nghĩa của kẻ đang sở hữu nó," anh tiếp tục mỉa mai. "Nếu nói về Gane, cậu ta đang giữ đai. Chúng ta coi cậu ta là nhà vô địch chỉ vì điều đó. Vậy ý nghĩa của chiếc đai hiện nay là gì? Đó là phần thưởng cho một kẻ có thể chọc mắt đối thủ, đá vào hạ bộ hay làm ba cái trò tiểu xảo khác, rồi hạ gục họ và trở thành nhà vô địch chỉ vì hắn ta đã làm nhà vô địch trước đó chấn thương. Và giờ hắn lại chuẩn bị đánh với một gã chỉ giỏi khua môi múa mép. Nếu gã ồn ào đó mà lấy được đai, thì định nghĩa mới của nhà vô địch đơn giản chỉ là: Hãy làm một gã hề để giành lấy vinh quang."
"Nhưng rồi sẽ có một ngày, chiếc đai này thuộc về một võ sĩ sẵn sàng đánh bại tất cả mọi người, không cần phải nói nhiều, thi đấu quang minh chính đại không gian lận, và là một nghệ sĩ võ thuật đích thực. Khi đó, chiếc đai mới tìm lại được giá trị nguyên bản của nó. Nếu chiếc đai ấy nằm trong tay tôi, nó chắc chắn sẽ có ý nghĩa."
Thực tế nghiệt ngã của bảng xếp hạng
Sự trớ trêu của hệ thống xếp hạng UFC càng thể hiện rõ qua các lịch cáp kèo sắp tới. Alex Pereira, người đang có thành tích chưa từng nếm mùi chiến thắng ở hạng nặng, lại được ưu ái đối đầu với Sergei Pavlovich trong trận thứ chính của UFC 335 vào ngày 12 tháng 12, và một chiến thắng có thể dọn đường cho anh tiến tới trận tranh đai thứ ba. Trong khi đó, Volkov lại phải bước vào lồng bát giác tại UFC 333 ở Abu Dhabi để chạm trán một đối thủ có thứ hạng thấp hơn nhiều là Rizvan Kuniev, bất chấp việc anh đang sở hữu chuỗi hai chiến thắng liên tiếp trước những cái tên sừng sỏ như Waldo Cortes-Acosta và Jailton Almeida.
Gần đây, Volkov đã ký một bản hợp đồng mới vô cùng béo bở cùng UFC. Dù tự tin rằng một chiến thắng tại Abu Dhabi sẽ củng cố vị thế tranh đai của mình bất chấp kết quả trận Pavlovich và Pereira, tay đấm người Nga cũng đủ thực tế để hiểu rằng mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào việc những nhà cáp kèo có thích phong cách thi đấu của anh hay không.
"Làm sao tôi có thể thay đổi quan điểm của những người nắm quyền sinh quyền sát đây?" Volkov bộc bạch. "Đương nhiên, tôi hiểu họ muốn gì và tôi sẽ cố gắng đáp ứng, nhưng cái gì đến sẽ phải đến. Cứ chờ xem. Tôi chỉ đang tập trung làm tốt phần việc của mình. Bước vào trận đấu, tôi giữ một cái đầu lạnh. Tôi làm việc của mình, tìm kiếm sơ hở tung ra những cú đấm, những pha quật ngã, phòng thủ chặt chẽ, đọc vị đối phương và cố gắng đạt hiệu quả cao nhất. Chỉ đơn giản vậy thôi."
"Chắc chắn rồi, tôi muốn đối đầu với những người có thứ hạng cao hơn để tiến gần đến chiếc đai, nhưng xét cho cùng, ai có thể gần với danh hiệu này hơn một kẻ đang xếp thứ hai bảng xếp hạng như tôi? Suy cho cùng, đây cũng chỉ là một show diễn. Tôi kiếm tiền, làm đúng bổn phận, thử thách bản thân và kiểm chứng xem kỹ năng của mình đang ở đâu. Mọi thứ chỉ có thế."
