Khi Jose Mourinho còn tại vị ở Old Trafford, trước một trận derby Manchester, cậu thiếu niên 18 tuổi đã được gọi lên tập cùng đội một sau khi ghi bàn tại UEFA Youth League. Dư luận lúc ấy tin rằng Barlow sẽ là cái tên tiếp theo bùng nổ từ học viện như Marcus Rashford hay Jesse Lingard.
Thế nhưng bóng đá không đi theo một lộ trình thẳng. Dù được Mourinho và sau đó là Solskjaer đánh giá cao, Barlow chưa bao giờ có trận ra mắt chính thức cho Man United. Năm 2020, anh rời Old Trafford trong im lặng, tự mình tập luyện trong thời kỳ đại dịch mà không có CLB nào. Nhưng chàng trai ấy không từ bỏ.
Từ Old Trafford đến Rochdale: Chuyến phiêu lưu của lòng kiên định
Barlow từng khoác áo Tromso (Na Uy), rồi Doncaster Rovers, Eastleigh và hiện tại là Rochdale – CLB đang thi đấu ở National League. Tại đây, ở tuổi 25, Barlow trở thành trụ cột trong hành trình giúp đội bóng vượt khó sau khi bị rớt khỏi hệ thống Football League năm 2023.
Không chỉ góp phần vào cuộc đua thăng hạng, anh còn cùng Rochdale lọt vào bán kết FA Trophy – nơi họ sẽ tiếp Spennymoor Town với mục tiêu tiến tới trận chung kết tại Wembley. Barlow chia sẻ: "Được chơi ở Wembley là điều đặc biệt không chỉ với tôi hay gia đình, mà với cả CLB. Cảm xúc ấy là động lực lớn."
“Tôi không hối tiếc gì cả”
Barlow từng thi đấu ở chung kết U17 châu Âu 2017 cùng đội tuyển Anh – nơi anh là người duy nhất sút thành công trong loạt luân lưu gặp Tây Ban Nha. Barlow cũng từng sát cánh với những cái tên như Phil Foden, Jadon Sancho...nhưng chưa bao giờ tự nói "giá như".
Barlow nói: “Bạn không thể sống với những điều hối tiếc. Tôi tự hào về quãng thời gian ở Man United, về những gì mình đã học được. Dù tôi không thể bám trụ ở đội một, tôi vẫn mang theo những bài học từ đó đến hôm nay. Được làm việc với Mourinho là điều tuyệt vời. Tôi luôn cảm thấy biết ơn.”
Biến giấc mơ thành hiện thực theo cách riêng
Sự nghiệp của Aidan Barlow là minh chứng rằng không phải mọi giấc mơ đều kết thúc tại Premier League. Có những người chọn tiếp tục hành trình ở các sân cỏ nhỏ hơn, với tinh thần lớn hơn. Anh nói: "Bóng đá là chuyến tàu với nhiều ga dừng. Quan trọng là bạn còn ở trên đường ray, còn giữ được đam mê."
Giờ đây, với lối chơi sáng tạo và cái chân trái tài hoa, Barlow đang viết tiếp câu chuyện của mình – không còn trong ánh đèn sân khấu rực rỡ của Old Trafford, mà trong tiếng reo hò giản dị ở Crown Oil Arena. Và biết đâu, điểm đến tiếp theo của anh sẽ là... Wembley.
