Thế nhưng, định mệnh lại giội xuống đời anh một bi kịch tưởng chừng nghiệt ngã nhất: 8 lần phẫu thuật, hoại tử ăn mất 8cm gân gót và nguy cơ phải cắt bỏ một phần chân phải. Cuộc đào tẩu khỏi lưỡi hái tử thần để trở lại thảm cỏ xanh của tiền vệ người Tây Ban Nha không chỉ là một kỳ tích y học, mà còn là bản hùng ca bất tử về tình yêu bóng đá thuần khiết.
Ảo thuật gia hai chân như một của Bắc London
Mùa hè năm 2012, Arsenal chi ra 15 triệu bảng để đưa Santi Cazorla về từ Malaga. Ngay lập tức, tiền vệ nhỏ con chỉ cao 1m68 này đã chiếm trọn trái tim của những CĐV khó tính nhất tại Emirates.
Cazorla sở hữu một đặc xịn vô cùng hiếm có trong thế giới túc cầu, anh sử dụng chân trái và chân phải thuần thục đến mức chính các đồng đội cũng không biết anh thuận chân nào. Anh có thể thực hiện những cú đá phạt góc, phạt trực tiếp hay những đường chuyền kiến tạo xé tạt hàng thủ đối phương bằng bất kỳ chân nào mà anh cảm thấy thuận tiện trong khoảnh khắc đó.
Dưới sự dẫn dắt của Arsene Wenger, Cazorla trở thành nhịp đập trong lối chơi "Wenger-ball". Anh kéo bóng từ tuyến dưới, vượt qua những cú xoạc bóng tàn nhẫn bằng các nhịp lắc hông mượt mà và nụ cười luôn thường trực trên môi. Cú sút phạt hàng rào siêu phẩm vào lưới Hull City trong trận chung kết FA Cup 2014 chính là phát súng mở màn cho cuộc lội ngược dòng xúc động, giúp Arsenal giải cơn khát danh hiệu kéo dài 9 năm.
Biến cố ở Ludogorets và bắt đầu cơn ác mộng
Tháng 10/2016, Arsenal hủy diệt Ludogorets Razgrad 6-0 tại Champions League. Trong trận đấu đó, Cazorla rời sân ở phút 57 sau một va chạm nhỏ ở gót chân phải. Lúc ấy, không một ai, kể cả bản thân anh có thể ngờ rằng đó là trận đấu cuối cùng anh khoác lên mình màu áo đỏ trắng của Pháo thủ.
Vết thương ở gót chân phải không chịu lành. Thực chất, Cazorla đã chịu đựng cơn đau râm rỉ ở gân Achilles từ một trận giao hữu của tuyển Tây Ban Nha từ năm 2013. Anh liên tục tiêm thuốc giảm đau để ra sân cống hiến cho Arsenal, khiến vết thương bị viêm nhiễm nghiêm trọng mà không được xử lý dứt điểm.
Vết mổ ban đầu không khép miệng, vi khuẩn xâm nhập và tạo nên một ổ nhiễm trùng khủng khiếp bên trong cổ chân của Cazorla. Cơn ác mộng thực sự chính thức bắt đầu.
8 lần phẫu thuật và nguy cơ cắt bỏ chân phải
Suốt từ năm 2016 đến 2017, Cazorla biến mất hoàn toàn khỏi đời sống bóng đá. Anh phải trải qua tổng cộng 8 cuộc phẫu thuật lớn nhỏ.
Tình trạng nhiễm trùng đã làm tổn thương một phần xương gót và khiến anh mất khoảng 8 cm mô ở gân Achilles. Các bác sĩ tại Anh lắc đầu bất lực. Một chuyên gia y tế thậm chí đã nói với Cazorla một câu cay đắng: "Nếu sau này anh có thể đi dạo cùng con trai trong công viên, anh đã nên cảm thấy hạnh phúc lắm rồi."
Nhận thấy tình hình chuyển biến quá xấu, Cazorla quyết định trở về Tây Ban Nha để tìm kiếm hy vọng cuối cùng từ bác sĩ Mikel Sanchez tại Vitoria. Khi mở vết thương ra, bác sĩ Sánchez bàng hoàng phát hiện tình trạng nhiễm trùng đã ăn sâu vào xương hoại tử. Nếu không xử lý kịp thời, vi khuẩn có nguy cơ lây lan vào máu và Cazorla sẽ buộc phải cắt bỏ một phần chân phải để bảo toàn tính mạng.
Để cứu lấy đôi chân cho anh, các bác sĩ đã phải thực hiện một ca phẫu thuật phức tạp, tái tạo lại gân gót Achilles và lấy một phần da ở cẳng tay trái, nơi Cazorla có hình xăm tên con gái India, để ghép vào cổ chân phải.
Cuộc đào tẩu vĩ đại và hành trình trở lại Villarreal
Trong hơn một năm, Cazorla miệt mài tập hồi phục tại Salamanca, từng bước học lại cách vận động bình thường. Sự kiên trì phi thường và tình yêu cuồng nhiệt với trái bóng tròn đã kéo anh đứng dậy từ miệng vực sâu.
Mùa hè năm 2018, hợp đồng giữa Cazorla và Arsenal đáo hạn. Wenger ra đi, và Cazorla cũng âm thầm rời London sau 6 năm gắn bó mà không có một trận đấu chia tay chính thức.
Villarreal, đội bóng cũ từng làm nên tên tuổi anh, đã mở rộng vòng tay đón anh trở lại tập nhờ tiền mùa giải. Ngày 10/8/2018, Villarreal chính thức ký hợp đồng với Cazorla. Màn ra mắt của anh được tổ chức bằng một màn ảo thuật kỳ diệu trên sân Estadio de la Cerámica: một chiếc lồng kính trống rỗng bốc khói, và khi khói tan đi, Cazorla bước ra trong tiếng tung hô sấm truyền của hàng vạn CĐV.
"Tàu ngầm vàng" không trao cho anh sự thương hại; họ trao cho anh niềm tin. Và Cazorla đã đáp lại bằng một phong độ bùng nổ đến khó tin.
Đỉnh cao tái sinh và đêm Cazorla khiến Real Madrid choáng váng
Mùa giải 2018/19 và 2019/20 chứng kiến màn hồi sinh ngoạn mục nhất lịch sử bóng đá hiện đại. Người đàn ông từng bị chẩn đoán không thể đi lại bình thường đã thi đấu 46 trận trên mọi đấu trường cho Villarreal ở mùa giải 2018/19, ghi 7 bàn và có 11 kiến tạo.
Đỉnh cao của sự trở lại diễn ra vào đêm tháng 1/2019, khi Villarreal đối đầu với gã khổng lồ Real Madrid. Cazorla lập một cú đúp ngất ngây, một cú cứa lòng chân phải mượt mà và một cú đánh đầu dũng mãnh, giúp đội nhà hòa 2-2. Cả khán đài đứng dậy vỗ tay cho "Cụ ông" 34 tuổi với cổ chân chắp vá.
Mùa giải 2019/20, anh tiếp tục thăng hoa rực rỡ với 11 bàn thắng và 9 đường kiến tạo tại La Liga. Phong độ thần kỳ ấy giúp anh được HLV Luis Enrique gọi trở lại tuyển quốc gia Tây Ban Nha sau 1.302 ngày vắng bóng. Trong trận gặp Quần đảo Faroe, Cazorla còn được trao băng đội trưởng sau khi Sergio Ramos rời sân ở hiệp hai. Cazorla đã rơi những giọt nước mắt hạnh phúc sau hành trình vượt qua địa ngục.
Biểu tượng bất tử của tinh thần không gục ngã
Sau ba mùa giải thi đấu tại Al Sadd (Qatar) dưới sự dẫn dắt của Xavi, Cazorla đã đưa ra một quyết định làm rung động lòng người vào mùa hè năm 2023, trở về CLB thời niên thiếu Real Oviedo tại giải hạng Hai Tây Ban Nha.
Anh chấp nhận nhận mức lương tối thiểu theo quy định của giải đấu và dành 10% doanh số bán áo đấu của mình để quyên góp cho lò đào tạo trẻ của câu lạc bộ. Cazorla chơi bóng không phải vì tiền tài hay danh vọng, anh chơi bóng vì đó là hơi thở, là nhịp đập trái tim và là lẽ sống của đời anh.
Santi Cazorla không sở hữu bộ sưu tập danh hiệu đồ sộ như Quả bóng vàng hay Champions League. Nhưng anh sở hữu một thứ di sản quý giá hơn thế nhiều, lòng tôn kính tuyệt đối từ đồng nghiệp và tình yêu mến vô điều kiện từ mọi CĐV bóng đá, bất kể màu áo.
Hành trình của Santi Cazorla là một minh chứng sống động rằng, giới hạn duy nhất của con người chính là tinh thần. Từ căn phòng bệnh viện hôi hám mùi sát trùng, nơi cái bóng của việc tàn phế đe dọa từng ngày, anh đã dùng tình yêu bóng đá thuần khiết để thêu dệt nên một trong những câu chuyện cổ tích đẹp nhất của túc cầu giáo.
Nụ cười hồn nhiên của "Ma thuật gia" người Tây Ban Nha trên thảm cỏ xanh sẽ mãi là ngọn hải đăng soi sáng cho những ai đang phải vật lộn trong bóng tối của nghịch cảnh. Anh không chỉ thắng nổi chấn thương, anh đã chiến thắng cả số phận.
