Vào ngày 14/3, khi Max Dowman ghi bàn ấn định chiến thắng trước Everton, Arsenal dường như đang nắm giữ mọi lợi thế trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh. Lúc đó, đoàn quân của Mikel Arteta tràn đầy hưng phấn với hy vọng về một cú ăn bốn lịch sử. Thế nhưng, bóng đá luôn chứa đựng những ngã rẽ tàn khốc. Chỉ trong vòng 22 ngày ngắn ngủi, khi giải đấu tạm nghỉ nhường chỗ cho các đấu trường khác, đà tâm lý của Arsenal đã bốc hơi hoàn toàn.
Hai thất bại liên tiếp trên hai đấu trường cúp đã giáng một đòn mạnh vào tham vọng của "Pháo thủ". Đầu tiên là thất bại trước Manchester City tại chung kết League Cup, và ngay sau đó là cú sốc mang tên Southampton – đội bóng đang thi đấu tại giải hạng Nhất – tại tứ kết FA Cup. Từ vị thế ứng viên cho mọi danh hiệu, Arsenal đột ngột trắng tay ở hai đấu trường chỉ trong vòng 180 phút thi đấu.
Nỗi đau của người hâm mộ Bắc London càng bị xát muối bởi sự mỉa mai từ đối thủ. Sau trận thua Southampton, tài khoản chính thức của đội bóng này đã đăng tải dòng trạng thái: "Hãy tận hưởng cú ăn bốn của các bạn đi, người bạn của tôi", thu hút hơn 9 triệu lượt xem. Thông điệp này như một sự châm biếm sâu cay vào kỳ vọng quá lớn mà Arsenal đã tạo ra trước đó.
Vấn đề đáng lo ngại nhất không chỉ là việc mất cúp, mà là sự thay đổi hoàn toàn về mặt tâm thế. Trước kỳ nghỉ quốc tế, Arsenal dẫn đầu Ngoại hạng Anh với khoảng cách 9 điểm. Tuy nhiên, sự trỗi dậy mạnh mẽ của Manchester City đang khiến cách biệt này trở nên mong manh hơn bao giờ hết.
Trong khi Arsenal sa sút, Pep Guardiola và các học trò lại đang phô diễn sức mạnh hủy diệt khi nghiền nát Liverpool 4-0 tại Etihad. Nếu City thắng trận đá bù và đánh bại trực tiếp Arsenal, khoảng cách sẽ chỉ còn là 3 điểm. Những con số này đang làm sống dậy những vết sẹo tâm lý về việc "hụt hơi" ở giai đoạn cuối mùa của những năm trước.
Bên cạnh áp lực tinh thần, cuộc khủng hoảng thể chất cũng đang bủa vây Arteta. Danh sách chấn thương của Arsenal đang dài hơn bao giờ hết với những cái tên trụ cột như Gabriel Magalhaes, Declan Rice, Bukayo Saka, Jurrien Timber và Leandro Trossard. Ngôi sao đang lên Eberechi Eze cũng dự kiến phải nghỉ thi đấu dài hạn.
Arteta thừa nhận một cách xót xa: "Tôi yêu các cầu thủ của mình. Họ đã cống hiến mọi thứ trong suốt 9 tháng qua, đưa cơ thể vào những giới hạn khắc nghiệt nhất, thậm chí có những người lẽ ra không nên có mặt trên sân ngày hôm nay vì đau đớn."
Arsenal không có thời gian để gặm nhấm nỗi buồn. Trước mắt họ là chuyến làm khách đầy bão táp tới Bồ Đào Nha để gặp Sporting CP tại tứ kết Champions League, sau đó là trận đấu buộc phải thắng trước Bournemouth tại Ngoại hạng Anh.
Những thất bại vừa qua sẽ là khởi đầu cho một sự sụp đổ dây chuyền, hay là liều thuốc đắng giúp các cầu thủ trẻ của Arteta bừng tỉnh? Câu trả lời sẽ nằm ở bản lĩnh của họ trong tuần lễ định đoạt sắp tới. Như chính lời Arteta đã khẳng định: "Bây giờ là lúc chúng tôi phải chứng minh mình được tạo nên từ thứ gì."
